Spatiotemporal clustering of tuberculosis notifications in Nepal during the COVID-19 pandemic and subsequent recovery: A national space-time scan analysis, 2019-2024

La tuberculosis es una antigua infección bacteriana que se asienta en los pulmones, propagándose por el aire cuando una persona infectada tose o habla. Durante décadas, los trabajadores de la salud pública han dependido de un ritmo constante de notificación: cuando un médico diagnostica un caso, informa a las autoridades, quienes luego rastrean dónde está apareciendo la enfermedad y con qué rapidez se desplaza. Este seguimiento es vital porque la enfermedad no se propaga de manera uniforme; a menudo se concentra en vecindarios o regiones específicas, creando focos de alto riesgo que requieren atención adicional. Sin embargo, la pandemia mundial de un virus respiratorio diferente, que comenzó en 2020, sumió este ritmo en el caos. Los confinamientos, los hospitales saturados y el miedo a visitar clínicas hicieron que muchas personas con tuberculosis permanecieran sin diagnosticar o sin tratamiento durante meses. A medida que el mundo comenzaba a recuperarse de esa crisis, los funcionarios de salud se enfrentaron a una nueva pregunta: a medida que los servicios volvían a la normalidad, ¿dónde reaparecían los casos de tuberculosis, y regresaron en los mismos lugares donde siempre habían estado, o la interrupción había cambiado el patrón por completo?

En Nepal, un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta analizando los datos de los últimos cinco años, cubriendo el periodo justo antes de la pandemia, el apogeo de la interrupción y los años de recuperación que siguieron. Recopilaron informes de cada uno de los distritos del país, un total de setenta y siete regiones, para construir una imagen completa de cómo cambiaron las notificaciones de tuberculosis en el tiempo y el espacio. Los investigadores trataron los datos como un mapa que podía ser escaneado en busca de puntos críticos, utilizando un método que busca grupos de casos que aparecen juntos en un lugar y momento específicos con más frecuencia de lo que el azar permitiría. No solo estaban contando números totales; buscaban la forma del brote, intentando ver si la enfermedad se estaba agrupando en ciertas áreas mientras se desvanecía en otras, y si estos grupos se desplazaban a medida que el país atravesaba la pandemia y su etapa posterior.

Los resultados revelaron una historia de cambios significativos. Durante el periodo de cinco años estudiado, el número de casos de tuberculosis reportados en Nepal aumentó drámente. Para el último año del estudio, la tasa de casos reportados había subido de noventa y dos por cada cien mil personas a ciento treinta y nueve por cada cien mil personas, un incremento del cincuenta y uno por ciento. Este aumento no fue una deriva lenta y uniforme en todo el país. En cambio, los datos mostraron que el incremento ocurrió en oleadas distintas y en ubicaciones específicas. Los investigadores identificaron cuatro áreas principales donde los casos se agruparon de una manera estadísticamente improbable de ser aleatoria. El grupo más grande y prominente de estos conglomerados cubría un conjunto de distritos en las partes central y sur del país, incluyendo Katmandú, Lalitpur y Bhaktapur, junto con varios distritos de las llanuras del sur. Este conglomerado estuvo activo desde la mitad del periodo de recuperación hasta el año más reciente, lo que sugiere que estas áreas se han convertido en un foco persistente para la enfermedad.

Más allá del grupo central, el análisis encontró otros focos de alta actividad dispersos por el paisaje. Grupos significativos de casos aparecieron en la parte occidental del país, en las llanuras orientales y en un distrito específico conocido como Rupandehi. Estos hallazgos indican que el regreso de los casos de tuberculosis después de la pandemia no fue un simple rebote nacional, sino un complejo mosaico de aumentos locales. Cuando los investigadores observaron el cronograma de los casos en toda la nación, vieron un pico claro en los informes durante los últimos dos años del periodo de estudio, confirmando que la fase de recuperación trajo consigo un aumento sustancial de los casos diagnosticados. Los datos sugieren que, si bien el número total de casos está aumentando, la enfermedad se está concentrando en zonas geográficas particulares en lugar de propagarse de manera uniforme.

El estudio concluye que comprender estos patrones requiere observar tanto el tiempo como el lugar simultáneamente. Los investigadores encontraron que el periodo de recuperación post-pandemia en Nepal ha estado marcado por una marcada desigualdad geográfica y temporal en las notificaciones de tuberculosis. La identificación de estos grupos específicos sugiere que un enfoque de control único para todos puede ya no ser suficiente. En su lugar, la evidencia apunta hacia la necesidad de estrategias que estén adaptadas a los distritos específicos donde la enfermedad se está concentrando. Al mapear estos conglomerados, los funcionarios de salud pueden dirigir sus recursos a las áreas donde son más necesarios, asegurando que la recuperación de la pandemia no deje atrás a las comunidades donde la tuberculosis ha echado las raíces más fuertes.