Prevalence and Determinants of the Double Burden of Malnutrition among Adolescents: A Cross-Sectional Study in Urban Schools of Nepal

En muchas partes del mundo, la lucha contra el hambre se ha centrado durante mucho tiempo en los niños que son demasiado delgados o demasiado bajos para su edad. Sin embargo, en las últimas décadas, ha surgido junto a la antigua una crisis nutricional de tipo diferente. En las mismas comunidades, y a veces dentro de las mismas familias, los niños están creciendo ahora con exceso de peso u obesidad. Esta coexistencia de desnutrición y sobrenutrición se conoce como la doble carga de la malnutrición. Crea un desafío de salud complejo en el que una persona puede sufrir los daños a largo plazo de no haber recibido suficientes alimentos al principio de la vida, mientras que simultáneamente carga con un exceso de peso que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y diabetes más adelante. Este fenómeno es particularmente preocupante durante la adolescencia, una ventana crítica de rápido crecimiento y desarrollo donde se forman los hábitos alimentarios y el cuerpo es altamente sensible a lo que consume. Comprender cómo estas dos condiciones opuestas pueden existir juntas en los jóvenes es esencial para diseñar programas de salud que realmente funcionen.

Investigadores en Nepal se propuslaron recientemente investigar este problema específico entre adolescentes en edad escolar en el Valle de Katmandú, una región urbana densamente poblada en el centro del país. Querían saber cuántos adolescentes enfrentaban esta doble carga y qué factores en sus vidas diarias podrían estar impulsándola. El equipo visitó escuelas en tres distritos, seleccionando estudiantes de los grados octavo a décimo para participar en un control de salud integral. Los investigadores midieron la estatura y el peso de más de trece cientos estudiantes para determinar su estado nutricional. También realizaron entrevistas cara a cara para recopilar detalles sobre las dietas de los estudiantes, su conocimiento sobre nutrición, sus niveles de actividad física y sus antecedentes familiares. Al observar los datos en su conjunto, el equipo pudo ver no solo quién estaba desnutrido o con sobrepeso, sino quién luchaba con ambas condiciones al mismo tiempo.

El estudio reveló un panorama claro de vulnerabilidad nutricional en este entorno urbano. Se encontró que aproximadamente el quince por ciento de los estudiantes presentaba retraso en el crecimiento, lo que significa que eran más bajos de lo esperado para su edad, un signo de desnutrición crónica. Otro cinco por ciento tenía bajo peso. Al mismo tiempo, casi el diecisiete por ciento de los estudiantes tenía sobrepeso u obesidad. Lo más notable fue que los investigadores identificaron un grupo de estudiantes que presentaban tanto retraso en el crecimiento como sobrepeso. Esta combinación específica, que representa la doble carga de la malnutrición, se encontró en el tres por ciento de los adolescentes encuestados. Aunque este porcentaje pueda parecer pequeño, representa un número significativo de jóvenes que cargan con los riesgos duales del fallo de crecimiento crónico y el exceso de peso, una situación que puede derivar en complicaciones de salud graves en la edad adulta.

Cuando los investigadores profundizaron en las vidas de estos estudiantes para encontrar las causas, dos factores principales destacaron como motores poderosos de esta doble carga. El primero fue la calidad de la dieta. Los estudiantes que consumían una dieta con bajo valor nutricional tenían muchas más probabilidades de formar parte del grupo que sufría tanto retraso en el crecimiento como sobrepeso. El segundo factor principal fue la falta de conocimiento sobre nutrición. Los adolescentes que no comprendían qué constituye una dieta saludable tenían significativamente más probabilidades de experimentar esta doble carga en comparación con sus pares que poseían un mejor conocimiento nutricional. Curiosamente, el estudio encontró que el simple hecho de comer más de ciertos alimentos, como productos grasos, no necesariamente aumentaba el riesgo de tener retraso en el crecimiento, lo que sugiere que el patrón general de alimentación importa más que cualquier alimento individual.

La edad del estudiante también desempeñó un papel distinto en los hallazgos, aunque de diferentes maneras para las dos condiciones. Los adolescentes mayores, aquellos entre los quince y diecinueve años, fueron encontrados con el doble de probabilidades de presentar retraso en el crecimiento en comparación con los estudiantes más jóvenes. Esto sugiere que los efectos de la mala nutrición al principio de la vida se acumulan y se vuelven más visibles a medida que el niño crece. Por el contrario, estos mismos estudiantes mayores tenían menos probabilidades de tener sobrepeso u obesidad que sus homólogos más jóvenes. Esta diferencia resalta que los factores que influyen en la estatura y el peso no siempre son los mismos y que el riesgo de malnutrición cambia a medida que un niño atraviesa la adolescencia.

El estudio también examinó si factores como los ingresos familiares, la educación de los padres o el tiempo que un estudiante pasaba viendo la televisión influían en estos resultados. Si bien estos factores suelen ser importantes en la investigación de la salud, los datos de este grupo específico de estudiantes mostraron que no eran los principales impulsores de la doble carga en este contexto. En su lugar, la evidencia apuntaba fuertemente hacia lo que los estudiantes comían y lo que sabían sobre la comida. Los investigadores observaron que los estudiantes que consumían aperitivos salados tenían más probabilidades de presentar retraso en el crecimiento, mientras que aquellos con dietas de baja calidad enfrentaban las mayores probabilidades de sufrir la doble carga.

Esta investigación subraya una realidad crítica para los funcionarios de salud pública en Nepal y regiones similares. El problema no es solo tener suficiente comida o no tener suficiente; se trata de la calidad de la comida y de la comprensión de cómo utilizarla. Los hallazgos sugieren que las intervenciones destinadas a solucionar la nutrición adolescente deben ir más allá de simplemente proporcionar calorías. Deben enfocarse en mejorar la calidad general de la dieta y asegurar que los jóvenes comprendan por qué ciertos alimentos son mejores para ellos que otros. Sin abordar estos problemas subyacentes de la calidad de la dieta y el conocimiento nutricional, los esfuerzos para reducir la malnutrición podrían tener dificultades para tener éxito, dejando a una generación de jóvenes vulnerables a las consecuencias de salud a largo plazo de esta doble carga.