Digital Tools and Care Practices: Technology Utilisation Amon Caregivers in South African Old Age Homes

Resumen Técnico: Herramientas Digitales y Prácticas de Cuidado entre Cuidadores en Residencias de Ancianos en Sudáfrica

Planteamiento del Problema
El estudio aborda la creciente complejidad del cuidado de los ancianos en la era de la Cuarta Revolución Industrial, específicamente dentro del contexto de un entorno de ingresos bajos y medios en Sudáfrica. Si bien las tecnologías de salud digital (mHealth, telemedicina, registros de salud electrónicos) ofrecen potencial para mejorar la coordinación y la prestación de cuidados, su implementación en instalaciones rurales y urbanas con escasos recursos sigue siendo problemática. La investigación identifica una brecha crítica: los cuidadores carecen de la capacitación, la infraestructura y los recursos financieros suficientes para utilizar las herramientas digitales de manera efectiva. Esta brecha digital se ve exacerbada por los altos costos de los datos, la deficiente cobertura de red, la electricidad intermitente y el bajo nivel de alfabetización digital. En consecuencia, a pesar de los beneficios teóricos de la salud digital, el impacto práctico es limitado, lo que podría derivar en una reducción de la calidad del cuidado y un aumento del aislamiento tanto para los cuidadores como para los ancianos. El estudio postula que, sin una intervención dirigida, la transición hacia entornos de cuidado digital puede profundizar las desigualdades sociales y económicas existentes.

Metodología
La investigación empleó un diseño cualitativo, exploratorio, descriptivo y contextual fundamentado en el Modelo de Aceptación de la Tecnología (TAM) y el marco filosófico de Ubuntu. El estudio utilizó un enfoque de Investigación Comprometida (Engaged Scholarship) para la cocreación de conocimiento con los participantes.

• Entorno: Se seleccionaron dos centros de cuidado de ancianos para representar demografías e infraestructuras contrastantes: uno en un área urbana y otro en un área rural.
• Participantes: Trece cuidadores fueron seleccionados mediante un muestreo intencional. La cohorte incluyó tres hombres y diez mujeres, con edades comprendidas entre los 38 y 51 años, con diversos niveles educativos que van desde certificados de cuidado domiciliario hasta diplomas de enfermería.
• Recolección de Datos: Los datos se recopilaron durante dos meses mediante entrevistas individuales, semiestructuradas y presenciales, con una duración de 25 a 30 minutos. Las entrevistas fueron grabadas en audio y se tomaron notas de campo.
• Análisis: Los datos fueron analizados utilizando el método de ocho pasos de Tesch para el análisis de datos cualitativos. La confiabilidad se garantizó mediante la revisión por pares, la verificación por parte de los miembros, una pista de auditoría y el compromiso persistente con los participantes.
• Consideraciones Éticas: Se obtuvo la autorización ética de la Universidad de Sudáfrica, con permisos adicionales del Departamento de Desarrollo Social y la gestión de las instalaciones. La anonimidad se mantuvo mediante identificadores codificados.

Hallazgos Clave
El análisis temático reveló seis temas principales y varios subtemas relativos a las actitudes, conocimientos y experiencias de los cuidadores:

1. Aceptación y Dependencia de Dispositivos Personales: Los cuidadores demostraron una actitud positiva hacia la tecnología, pero dependieron casi exclusivamente de sus teléfonos móviles personales para tareas relacionadas con el trabajo (comunicación, búsqueda de información, verificación de medicamentos). Las instalaciones no proporcionaron dispositivos institucionales, soporte de tiempo de aire o de datos, obligando a los cuidadores a asumir estos costos personalmente.
2. Utilidad Percibida:
   • Mejora del Cuidado: La tecnología fue vista como crítica para la respuesta ante emergencias (llamar a ambulancias), la gestión de medicamentos (uso de Google para comprender prescripciones) y la coordinación familiar.
   • Apoyo Social y Emocional: Las herramientas digitales se utilizaron para reducir el aislamiento entre los residentes mediante música, videos y videollamadas con sus familias.
   • Eficiencia Administrativa: Los teléfonos móviles facilitaron una comunicación más rápida, el registro de información y la adquisición de recursos (por ejemplo, acceder a ofertas de comestibles a través de redes sociales).
3. Facilidad de Uso Percibida: Los cuidadores consideraron que las tecnologías móviles son intuitivas e inmediatas, señalando que permiten la multitarea y una recuperación de información más rápida en comparación con los métodos tradicionales.
4. Barreras de Infraestructura y Financieras: Entre las barreras significativas se incluyeron la electricidad inestable (particularmente en las cocinas rurales), la deficiente cobertura de red y el alto costo de los datos en relación con los ingresos. En entornos urbanos, la eliminación de las líneas terrestas por parte de los empleadores restringió aún más las opciones de comunicación.
5. El Contexto de Ubuntu: El estudio destacó que, si bien la tecnología es útil, esta no debe reemplazar la naturaleza relacional y centrada en el ser humano del cuidado. Los cuidadores enfatizaron que la tecnología debe apoyar, no suplantar, los vínculos emocionales y espirituales inherentes a la filosofía de Ubuntu ("Soy porque somos").
6. Brechas de Capacitación: A pesar de la disposición para usar la tecnología, los participantes destacaron la falta de formación formal y de alfabetización digital, particularmente en lo que respecta a aplicaciones especializadas de seguimiento de salud y seguridad en línea.

Contribuciones Clave
El documento contribuye al campo al:

• Proporcionar evidencia empírica de las barreras específicas (infraestructurales, financieras y educativas) que enfrentan los cuidadores sudafricanos tanto en residencias de ancianos rurales como urbanas.
• Demostrar que, a pesar de la baja educación formal y las limitaciones de recursos, los cuidadores poseen una fuerte motivación intrínseca para adoptar la tecnología con el fin de mejorar la calidad del cuidado.
• Integrar el marco de Ubuntu con el Modelo de Aceptación de la Tecnología (TAM) para proponer una perspectiva culturalmente fundamentada sobre la inclusión digital, argumentando que los sistemas digitales deben fomentar los vínculos comunitarios en lugar de exacerbar el aislamiento.
• Identificar el papel específico de los cuidadores como los principales facilitadores del uso de la tecnología para los residentes ancianos, un rol que actualmente no cuenta con el apoyo de políticas o financiamiento institucional.

Significancia y Reivindicaciones
El estudio sostiene que su principal significancia radica en informar el desarrollo de un programa de capacitación para cuidadores. Al mapear el conocimiento, las actitudes y las experiencias actuales de los cuidadores, la investigación busca crear un currículo que empodere a los cuidadores para utilizar la tecnología de manera eficiente. Los autores afirman que tal programa no solo mejorará la calidad del cuidado de los ancianos (a través de una mejor comunicación, respuesta ante emergencias y apoyo emocional), sino que también ofrecerá oportunidades para el crecimiento profesional de los cuidadores mediante la competencia digital.

El documento concluye modestamente que, si bien la salud digital posee un potencial transformador, su realización en Sudáfrica requiere abordar las desigualdades estructurales y centrarse en las experiencias vividas de los cuidadores. Recomienda realizar estudios futuros para explorar las actitudes de los propios ancianos respecto al uso de la tecnología por parte de sus cuidadores. La investigación no propone nuevas aplicaciones o tecnologías experimentales, sino que aboga por cambios en las políticas y estrategias de capacitación que se alineen con las realidades actuales de las instalaciones de cuidado con escasos recursos.