Occurrence, Soil-to-Plant Transfer and Dietary Risk Assessment of Potentially Toxic Elements in Green Leafy Vegetables Irrigated with Untreated Slaughterhouse Wastewater in Rufiji District, Tanzania

Imagina que tu jardín es una esponja gigante y viva. Normalmente, regamos esa esponja con agua limpia de lluvia o del grifo, esperando que absorba lo bueno, como el sol y los nutrientes, para ayudar a que nuestras verduras crezcan grandes y fuertes. Pero a veces, en lugares donde el agua es escasa, los agricultores tienen que ser creativos. Pueden usar agua que ya ha sido utilizada por fábricas o, en esta historia, por lugares donde se procesan animales para la alimentación. Esta "agua usada" es como un arma de doble filo: está llena de nutrientes que las plantas aman, pero también puede transportar invitados invisibles y no deseados llamados "elementos potencialmente tóxicos". Piensa en estos elementos como pequeñas y persistentes calcomanías que se pegan al suelo y a las plantas. Algunos, como el hierro y el zinc, son como las buenas vitaminas que nuestro cuerpo necesita en dosis pequeñas, pero demasiados pueden enfermarnos. Otros, como el plomo y el cromo, son como las calcomanías tóxicas que no tienen nada que hacer en nuestra comida. Los científicos llaman al viaje que estas calcomanías realizan desde el agua sucia, hacia el suelo, subiendo por las raíces de la planta y finalmente llegando a las hojas que comemos, la "transferencia del suelo a la planta". La gran pregunta es: si seguimos regando nuestra comida con esta agua usada, ¿nos estamos alimentando accidentalmente con un veneno de acción lenta?

Esto es exactamente lo que un equipo de investigadores de la Universidad Abierta de Tanzania decidió investigar en el distrito de Rufiji. Analizaron un tipo específico de "agua usada" proveniente de un matadero local, un lugar donde se limpian y procesan los animales. Esta agua suele ser vertida en canales de drenaje y luego es utilizada por los agricultores para regar sus vegetales de hoja verde, como el caupí (Vigna unguiculata), el camote (Ipomoea sp.) y la calabaza (Cucurbita sp.). Los científicos querían ver si estas verduras estaban actuando como esponjas, absorbiendo metales peligrosos del agua del matadero, y si comerlas podría perjudicar la salud de las personas a largo plazo.

Los investigadores jugaron a ser detectives, recolectando muestras del agua sucia, del suelo debajo de las plantas y de las propias verduras. Utilizaron una máquina de alta tecnología llamada Espectrómetro de Emisión Atómica de Plasma de Microondas (MP-AES) para rastrear cinco metales específicos: Cromo (Cr), Cobre (Cu), Hierro (Fe), Plomo (Pb) y Zinc (Zn). Descubrieron que el agua del matadero efectivamente transportaba estos metales, siendo el Hierro el más abundante con 2.098 mg L⁻¹, seguido del Zinc, el Plomo, el Cromo y el Cobre. Cuando revisaron el suelo, la historia era diferente; el suelo estaba repleto de estos metales, especialmente de Hierro, que se encontró en una cantidad masiva de 16,656.144 mg kg⁻¹. Esto sugiere que el suelo ha estado actuando como un depósito, guardando estos metales tras años de ser regado con aguas residuales no tratadas.

Cuando observaron las verduras, encontraron que las plantas sí habían absorbido los metales. El Hierro fue el campeón nuevamente, variando entre 15.543 y 96.109 mg kg⁻¹ en las hojas, seguido del Zinc (2.933–7.740 mg kg⁻¹), el Cobre (1.212–2.307 mg kg⁻¹), el Cromo (0.182–0.437 mg kg⁻¹) y el Plomo (0.073–0.158 mg kg⁻¹). Curiosamente, las plantas no se comportaron todas de la misma manera. El caupí (V. unguiculata) fue el mejor absorbiendo Hierro, Cromo y Zinc, mientras que los camotes (Ipomoea sp.) fueron los que retuvieron la mayor cantidad de Plomo. La calabaza (Cucurbita sp.) parecía preferir el Cobre.

Aquí es donde la historia se vuelve un poco seria. Aunque la cantidad de cada metal en las verduras era inferior a los límites de seguridad internacionales establecidos por organizaciones como la FAO y la OMS, los investigadores decidieron observar el "panorama general". Calcularon un "Índice de Peligrosidad", que es como una puntuación que suma el riesgo de comer todos los metales juntos, no solo uno a la vez. Y aquí es donde sonaron las alarmas. Para el caupí y la calabaza, el Índice de Peligrosidad estuvo por encima de 1 (específicamente 1.650 y 1.533, respectivamente). En el mundo de los riesgos para la salud, una puntuación superior a 1 sugiere que existe un potencial de problemas de salud no cancerosos a largo plazo si las personas siguen comiendo estas verduras regularmente. Es como conducir un coche que tiene algunos rasguños pequeños; individualmente, no son un accidente, pero si sigues conduciendo con todos esos rasguños, el coche podría terminar averiándose.

El estudio sugiere que, aunque las verduras no son inmediatamente venenosas, el uso continuo de aguas residuales de mataderos no tratadas está creando un problema de acumulación lenta. Los metales se están acumulando en el suelo y moviéndose lentamente hacia la comida que ingerimos. Los investigadores argumentan que esto no es un desastre repentino, sino una "trayectoria de contaminación": un camino que conduce hacia el peligro si no se cambia nada. Encontraron que los metales se mueven del agua al suelo y luego a las plantas, demostrando que la cadena alimentaria está siendo contaminada.

Entonces, ¿cuál es la conclusión? El artículo concluye que, si bien las concentraciones individuales de metales en las verduras se encuentran actualmente por debajo de los límites de seguridad, el efecto combinado de comerlos a lo largo del tiempo plantea un riesgo. El estudio señala que, aunque las bajas concentraciones de Cromo sugieren un riesgo inmediato limitado, la presencia de estos metales en la cadena alimentaria es motivo de preocupación respecto a la exposición a largo plazo. Este estudio es preliminar, por lo que se recomienda un seguimiento constante, ya que la salud humana se ve directamente afectada por la ingestión de estos metales a través de las verduras.

Por lo tanto, el monitoreo regular de estos metales pesados en las verduras y en otros materiales alimenticios es esencial para prevenir su acumulación excesiva en la cadena alimentaria. El presente estudio sugiere además que, para reducir el riesgo para la salud, las verduras deben lavarse adecuadamente antes de su consumo, ya que el lavado puede eliminar una cantidad significativa de la contaminación aérea de la superficie del vegetal.

Si bien las concentraciones actuales de metales en las verduras no indican una contaminación aguda, la evidencia combinada de las aguas residuales, el suelo, el factor de transferencia y los análisis del índice de peligrosidad sugiere la aparición de una trayectoria de contaminación que requiere una gestión preventiva y un monitoreo ambiental continuo.