Occurrence, Soil-to-Plant Transfer and Dietary Risk Assessment of Potentially Toxic Elements in Green Leafy Vegetables Irrigated with Untreated Slaughterhouse Wastewater in Rufiji District, Tanzania

Imagine que o seu jardim é uma esponja gigante e viva. Normalmente, regamos essa esponja com água limpa da chuva ou da torneira, esperando que ela absorva as coisas boas — como sol e nutrientes — para ajudar os nossos vegetais a crescerem grandes e fortes. Mas, às vezes, em lugares onde a água é escassa, os agricultores têm de ser criativos. Eles podem usar água que já foi utilizada por fábricas ou, neste caso, por locais onde os animais são processados para alimentação. Esta "água usada" é como uma faca de dois gumes: é repleta de nutrientes que as plantas adoram, mas também pode carregar convidados invisíveis e indesejados chamados "elementos potencialmente tóxicos". Pense nestes elementos como pequenos adesivos teimosos que colam no solo e nas plantas. Alguns, como o ferro e o zinco, são como as vitaminas boas que o nosso corpo precisa em pequenas doses, mas o excesso pode deixar-nos doentes. Outros, como o chumbo e o crómio, são como os adesivos tóxicos que não têm lugar nenhum na nossa comida. Os cientistas chamam à jornada que estes adesivos fazem da água suja, para o solo, subindo pelas raízes das plantas e, finalmente, para as folhas que comemos, de "transferência do solo para a planta". A grande questão é: se continuarmos a regar a nossa comida com esta água usada, estaremos acidentalmente a alimentar-nos de um veneno de ação lenta?

Foi exatamente isto que uma equipa de investigadores da Universidade Aberta de Tanzânia decidiu investigar no Distrito de Rufiji. Eles analisaram um tipo específico de "água usada" proveniente de um matadouro local — um lugar onde os animais são limpos e processados. Esta água é frequentemente despejada em canais de drenagem e, depois, utilizada pelos agricultores para regar os seus vegetais de folhas verdes, como o feijão-frade (Vigna unguiculata), a batata-doce (Ipomoea sp.) e a abóbora (Cucurbita sp.). Os cientistas queriam ver se estes vegetais estavam a agir como esponjas, absorvendo metais perigosos da água do matadouro, e se o consumo destes poderia prejudicar a saúde das pessoas a longo prazo.

Os investigadores desempenharam o papel de detetives, recolhendo amostras da água suja, do solo sob as plantas e dos próprios vegetais. Utilizaram uma máquina de alta tecnologia chamada Espectrómetro de Emissão Atómica de Plasma de Micro-ondas (MP-AES) para caçar cinco metais específicos: Crómio (Cr), Cobre (Cu), Ferro (Fe), Chumbo (Pb) e Zinco (Zn). Descobriram que a água do matadouro estava, de facto, a transportar estes metais, sendo o Ferro o mais abundante com 2,098 mg L⁻¹, seguido pelo Zinco, Chumbo, Crómio e Cobre. Quando verificaram o solo, a história era diferente; o solo estava repleto destes metais, especialmente o Ferro, que foi encontrado numa quantidade massiva de 16.656,144 mg kg⁻¹. Isto sugere que o solo tem estado a agir como um armazém, retendo estes metais de anos de rega com águas residuais não tratadas.

Quando analisaram os vegetais, descobriram que as plantas tinham de facto absorvido os metais. O Ferro foi novamente o campeão, variando entre 15,543 e 96,109 mg kg⁻¹ nas folhas, seguido pelo Zinco (2,933–7,740 mg kg⁻¹), Cobre (1,212–2,307 mg kg⁻¹), Crómio (0,182–0,437 mg kg⁻¹) e Chumbo (0,073–0,158 mg kg⁻¹). Curiosamente, as plantas não se comportaram todas da mesma forma. O feijão-frade (V. unguiculata) foi o melhor a absorver Ferro, Crómio e Zinco, enquanto a batata-doce (Ipomoea sp.) foi a que reteve a maior quantidade de Chumbo. A abóbora (Cucurbita sp.) pareceu preferir o Cobre.

É aqui que a história se torna um pouco séria. Embora a quantidade de cada metal nos vegetais fosse inferior aos limites de segurança internacionais estabelecidos por organizações como a FAO e a OMS, os investigadores decidiram olhar para o "quadro geral". Calcularam um "Índice de Perigo", que é como uma pontuação que soma o risco de comer todos os metais juntos, e não apenas um de cada vez. E foi aqui que os alarmes tocaram. Para o feijão-frade e para a abóbora, o Índice de Perigo estava acima de 1 (especificamente 1,650 e 1,533, respetivamente). No mundo do risco para a saúde, uma pontuação acima de 1 sugere que existe um potencial para problemas de saúde a longo prazo, não relacionados com o cancro, se as pessoas continuarem a comer estes vegetais regularmente. É como conduzir um carro que tem alguns pequenos arranhões; individualmente, não são um acidente, mas se continuar a conduzir com todos esses arranhões, o carro poderá eventualmente avariar.

O estudo sugere que, embora os vegetais não sejam imediatamente venenosos, o uso contínuo de águas residuais de matadouros não tratadas está a criar um problema de acumulação lenta. Os metais estão a acumular-se no solo e a mover-se lentamente para a comida que comemos. Os investigadores argumentam que isto não é um desastre súbito, mas sim uma "trajetória de contaminação" — um caminho que conduz ao perigo se nada mudar. Eles descobriram que os metais estão a mover-se da água para o solo e depois para as plantas, provando que a cadeia alimentar está, de facto, a ser contaminada.

Então, qual é a conclusão? O artigo conclui que, embora as concentrações individuais de metais nos vegetais estejam atualmente abaixo dos limites de segurança, o efeito combinado do consumo destes ao longo do tempo representa um risco. O estudo observa que, embora a baixa concentração de Crómio sugira um risco imediato limitado, a presença destes metais na cadeia alimentar é motivo de preocupação quanto à exposição a longo prazo. Este estudo é preliminar, pelo que se recomenda monitorização adicional, uma vez que a saúde humana é diretamente afetada pela ingestão destes metais através dos vegetais.

Assim, a monitorização regular destes metais pesados em vegetais e noutros materiais alimentares é essencial para evitar a sua acumulação excessiva na cadeia alimentar. O presente estudo sugeriu ainda que, para reduzir o risco para a saúde, os vegetais devem ser lavados adequadamente antes do consumo, pois a lavagem pode remover uma quantidade significativa de contaminação aérea da superfície do vegetal.

Embora as concentrações atuais de metais nos vegetais não indiquem uma contaminação aguda, a evidência combinada de águas residuais, solo, fator de transferência e análises do índice de perigo sugere a emergência de uma trajetória de contaminação que justifica uma gestão preventiva e uma monitorização ambiental contínua.