Development of a Risk Map Analysis Tool (RiskGrid) to Support Road Safety Impact Assessment

Cada vez que una ciudad se expande, cambia el ritmo de la carretera. Los nuevos barrios traen nuevas familias, nuevos empleos y nuevos viajes, que fluyen hacia calles que fueron construidas para un tiempo diferente. Durante décadas, las personas que planifican estas ciudades han dependido de una lista de verificación estándar para decidir si un nuevo desarrollo es seguro. Observan el volumen de tráfico, cuánto tiempo se tarda de un punto A a un punto B y si las carreteras se congestionan. Si los coches siguen moviéndose y los tiempos de viaje se mantienen razonables, el proyecto recibe luz verde. Pero esta lista de verificación tiene un punto ciego. A menudo ignora los peligros ocultos que surgen cuando los patrones de tráfico cambian, incluso si las carreteras no se sienten más congestionadas. Una calle puede parecer perfectamente eficiente mientras se convierte silenciosamente en un lugar donde es más probable que ocurran accidentes.

Este vacío entre el tráfico fluido y el peligro oculto es lo que un equipo de investigadores de universidades de Roma y Nápoles se propuso solucionar. Desarrollaron una nueva forma de observar la seguridad vial, una que va más allá de contar accidentes después de que ocurren y, en su lugar, intenta predecir dónde podría ocurrir el siguiente antes de que se construya un solo coche. Su trabajo se centra en una herramienta que llaman RiskGrid, un sistema diseñado para convertir la compleja danza de los vehículos en una imagen clara del riesgo. Al probar esta herramienta en un suburbio real y creciente de Roma, descubrieron que la antigua forma de comprobar la seguridad estaba errando el tiro, mientras que su nuevo método podía detectar puntos peligrosos con una rapidez y precisión sorprendentes. El objetivo era simple pero profundo: dar a los planificadores una forma de ver los riesgos invisibles en una nueva red vial, asegurando que la eficiencia nunca se produzca a costa de la vida humana.

Los investigadores aplicaron su nuevo método al barrio de Morena, una zona en el borde suroriental de Roma que se está llenando rápidamente con nuevas viviendas. Crearon un gemelo digital de la zona, simulando el tráfico que fluiría a través de ella una vez que los nuevos apartamentos fueran ocupados. Para ser seguros, asumieron un escenario de caso de peor escenario donde cada una de las personas en el nuevo desarrollo condujera un coche durante la hora punta de la mañana. Luego realizaron dos simulaciones. La primera fue un escenario de "no hacer nada", que mostraba cómo serían las carreteras sin el nuevo desarrollo. La segunda incluyó el tráfico adicional de los nuevos residentes.

Cuando observaron los resultados utilizando las medidas de tráfico tradicionales, las noticias parecían buenas. El nuevo desarrollo añadió solo una cantidad mínima de tráfico. La velocidad media de los coches disminuyó una fracción de un porcentaje, de 44,7 kilómetros por hora a 44,6 kilómetros por hora. No aparecieron nuevos atascos. Si un planificador se hubiera detenido ahí, habría concluido que el proyecto era perfectamente seguro y no tenía un impacto negativo en la red vial. Pero los investigadores sabían que la seguridad no trata solo de qué tan rápido se mueven los coches; trata de cómo interactúan entre sí.

Para probar esto, compararon su nueva herramienta RiskGrid con el método estándar de la industria utilizado durante años, conocido como el Modelo de Evaluación de Seguridad de Sustitutos (Surrogate Safety Assessment Model). Esta herramienta más antigua funciona observando los coches simulados y contando momentos específicos donde dos vehículos se acercan peligrosamente a chocar, como cuando un coche casi golpea a otro por detrás o cuando dos coches casi se cruzan en una intersección. Es un proceso preciso pero lento que requiere que una computadora rastree cada uno de los eventos de casi colisión. En este estudio, la herramienta más antigua tardó más de 30 minutos en analizar un solo escenario de tráfico. Más importante aún, cuando los investigadores compararon sus predicciones con los datos reales de accidentes de la zona entre 2021 y 2023, falló al encontrar el peligro. Identificó correctamente solo uno de los trece lugares reales donde habían ocurrido accidentes. Se saltó diez puntos críticos e incluso señaló tres lugares como peligrosos que en realidad eran seguros.

La nueva herramienta RiskGrid funcionó de manera diferente. En lugar de contar colisiones individuales, observaba el flujo general de tráfico en pequeños cuadros que cubrían el mapa. Se hacía una pregunta simple: ¿de cuántas direcciones diferentes vienen los coches en este punto específico? Si los coches se mueven todos en la misma dirección, el riesgo es bajo. Pero si los coches llegan desde muchos ángulos diferentes, cruzándose, fusionándose o girando, el riesgo aumenta. La herramienta calculaba una puntuación de riesgo para cada cuadro del mapa basada en esta complejidad. El resultado fue un mapa continuo de peligro, mostrando exactamente dónde era más vulnerable la red.

La diferencia en el rendimiento fue rotunda. RiskGrid procesó todo el escenario de tráfico en menos de un minuto, una velocidad que lo hace práctico para su uso en las reuniones de planificación cotidianas. Cuando los investigadores compararon sus predicciones con los mismos datos de accidentes reales, encontró doce de los trece puntos críticos reales. Solo se saltó uno y señaló cinco puntos adicionales como riesgosos. En el mundo de la planificación de la seguridad, encontrar algunos puntos extra que resultan ser seguros es un precio pequeño a pagar por no perderse ni un solo peligroso. Perder un punto peligroso podría significar la pérdida de una vida, mientras que revisar un punto seguro adicional solo significa que un planificador pasa unos minutos mirando una ubicación que está bien.

Cuando los investigadores aplicaron RiskGrid al nuevo desarrollo en Morena, reveló una verdad oculta que el control de tráfico tradicional había pasado por alto. Aunque las carreteras no se estaban volviendo más lentas o congestionadas, los nuevos patrones de tráfico crearon un aumento del 2,1 por ciento en la probabilidad de un accidente. En números absolutos, esto significaba que el nuevo desarrollo se esperaba que causara un accidente adicional en la zona local, elevando el total de 84 a 86 incidentes. Este hallazgo expuso una falla crítica en la forma en que se planifican las ciudades actualmente: un proyecto puede parecer perfecto en un informe de tráfico mientras en realidad hace que las carreteras sean más peligrosas para todos.

El estudio sugiere que la antigua forma de evaluar la seguridad, que se basa en contar eventos específicos de casi colisión, es demasiado rígida para los entornos urbanos complejos. Tiende a perderse los tipos de accidentes más comunes y graves, que ocurren cuando los vehículos se cruzan en las intersecciones. El nuevo enfoque, al centrarse en la pura complejidad de dónde vienen los coches, captura estos riesgos mucho mejor. Transforma los datos de una lista de eventos aislados en un mapa vivo de peligro potencial. Esto permite a los planificadores ver las debilidades estructurales de una red vial antes de que se construyan, en lugar de esperar a que ocurran los accidentes y luego intentar arreglarlos.

Los investigadores reconocen que su herramienta aún no es perfecta. Actualmente solo observa a los coches y no incluye a peatones o ciclistas, quienes suelen ser los usuarios de la vía más vulnerables. También trata la red vial como un mapa plano, lo que a veces puede confundir a las carreteras que pasan una sobre otra o debajo de otra. Sin embargo, la idea central es sólida y los resultados son prometedores. Al integrar este tipo de mapeo de riesgo continuo en el proceso de planificación estándar, las ciudades pueden pasar de una postura reactiva, donde arreglan los problemas después de que ocurren los accidentes, a una proactiva, donde diseñan la seguridad en la red desde el principio.

Al final, el trabajo de estos investigadores ofrece una nueva lente para mirar las carreteras que construimos. Muestra que la seguridad no es solo una nota al margen del flujo de tráfico; es una parte fundamental de la ecuación. Una carretera que mueve coches rápidamente pero esconde interacciones peligrosas no es un éxito. Con herramientas como RiskGrid, los planificadores pueden finalmente ver el panorama completo, asegurando que las ciudades del futuro no sean solo eficientes, sino verdaderamente seguras para las personas que las utilizan.