Psychological Impairment, Coping Strategies, and Associated Factors among Adults Living with HIV Receiving Antiretroviral Therapy in Western Area Urban, Sierra Leone: An Analytical Cross-sectional Study

Vivir con el VIH ya no es la sentencia que solía ser. Gracias a la medicina moderna, el virus puede controlarse de manera efectiva, permitiendo que las personas vivan vidas largas y saludables. Sin embargo, el viaje implica más que solo tomar pastillas diarias para suprimir el virus. El diagnóstico en sí, junto con el estigma social y las preocupaciones financieras que a menudo lo acompañan, pueden pesar fuertemente en la mente de una persona. Esta carga mental, conocida como deterioro psicológico, incluye sentimientos de profunda tristeza, preocupación constante y ansiedad. Si bien los médicos se han convertido en expertos en tratar el virus físico, el costo emocional suele pasarse por alto, a pesar de que puede dificultar que los pacientes sigan su tratamiento y se mantengan saludables. Comprender cómo las personas afrontan estas luchas invisibles es esencial para construir un sistema de atención completo que apoye a la persona en su totalidad, no solo a la enfermedad.

En el bullicioso distrito urbano de la Zona Occidental de Sierra Leona, un equipo de investigadores se propuso comprender este desafío oculto. Se centraron en adultos que ya estaban recibiendo tratamiento para el VIH en tres importantes hospitales gubernamentales: Connaught, Rokupa y Lumley. Entre agosto y octubre de 2024, el equipo habló directamente con 422 pacientes. No solo preguntaron sobre su medicación; utilizaron cuestionarios cuidadosamente diseñados para medir la frecuencia con la que los pacientes sentían ansiedad o depresión. También preguntaron cómo estos individuos manejaban su estrés, buscando los pensamientos y acciones específicos que utilizaban para superar los días difíciles. El objetivo era pintar un cuadro claro del paisaje mental de las personas que viven con el VIH en esta región, identificando quiénes estaban luchando más y qué herramientas estaban utilizando para sobrevivir.

Los resultados revelaron una brecha significativa en la atención. Si bien el tratamiento físico estaba funcionando, la salud mental de muchos pacientes estaba sufriendo. Cerca de la mitad de los participantes reportaron sentir ansiedad leve, y más de uno de cada cinco experimentó síntomas lo suficientemente graves como para ser considerados ansiedad sintomática. El panorama para la depresión fue aún más sorprendente. Más de la mitad de los pacientes reportaron depresión leve, y casi dos de cada cinco estaban lidiando con depresión sintomática. Esto significa que, para un gran número de personas en estas clínicas, la realidad diaria de vivir con el VIH está ensombrecida por una angustia emocional persistente que no es atendida.

El estudio también descubrió quiénes son más vulnerables a estos sentimientos. Se encontró que las mujeres corren un riesgo mucho mayor que los hombres, siendo las participantes significativamente más propensas a experimentar tanto ansiedad como depresión. Esto concuerda con la realidad más amplia de que las mujeres a menudo enfrentan capas adicionales de presión, como las tareas de cuidado y la dependencia económica. La edad también jugó un papel. Los adultos jóvenes entre los 18 y 29 años tenían más probabilidades de luchar contra la depresión en comparación con aquellos en sus 30 y 40 años. Los investigadores observaron que los jóvenes suelen enfrentar una mayor incertidumbre sobre su futuro, sus relaciones y su lugar en la sociedad tras un diagnóstico. Curiosamente, tener un nivel educativo más alto se vinculó con tasas más altas de ansiedad, lo que sugiere que ser más consciente de las posibles complicaciones y consecuencias sociales de la enfermedad puede, a veces, aumentar la preocupación. El desempleo fue otro factor importante, con aquellos sin trabajo enfrentando las mayores probabilidades de ansiedad.

A pesar de estas pesadas cargas, los pacientes no carecían de recursos. Los investigadores encontraron que las personas intentaban gestionar activamente su estrés, recurriendo a menudo a métodos constructivos. Las formas más comunes de afrontamiento incluyeron el uso del humor para aligerar el ánimo, hacer planes para el futuro, apoyarse en su fe religiosa y aceptar su situación. Muchos también buscaron información y apoyo de otros. Estas se consideran estrategias adaptativas, lo que significa que ayudan a una persona a ajustarse y seguir adelante. Sin embargo, el estudio también encontró que algunas personas dependían de métodos menos útiles. Una parte del grupo admitió usar la negación, evitar el problema o recurrir a sustancias como el alcohol o las drogas para sobrellevarlo. Estas respuestas desadaptativas pueden dificultar que se mantengan saludables y sigan los consejos médicos.

Los investigadores concluyeron que, si bien Sierra Leona ha logrado grandes avances en la provisión de medicamentos que salvan vidas, el sistema necesita evolucionar para incluir el apoyo a la salud mental como una parte estándar de la atención. Sugieren que el tamizaje rutinario de la ansiedad y la depresión debería realizarse en cada visita clínica, tal como se hace con la presión arterial. Al identificar a quienes están luchando de manera temprana y conectarlos con el asesoramiento o grupos de apoyo entre pares, los proveedores de salud pueden ayudar a los pacientes a desarrollar resiliencia. El estudio destaca que tratar el virus es solo la mitad de la batalla; apoyar la mente es igualmente crítico para asegurar que las personas que viven con el VIH puedan realmente prosperar.