The tsunami triggered by the 24 June 2026 Venezuela earthquakes: tectonic context and tsunami modelling

Imagina el fondo del océano no como un escenario plano y silencioso, sino como un gigantesco y cambiante rompecabezas de placas tectónicas. A veces, estas placas chocan entre sí como autos en una colisión, empujando el suelo hacia arriba y hacia abajo. Otras veces, se rozan una con otra como dos personas intentando pasar por una puerta estrecha, deslizándose horizontalmente. Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que solo los terremotos de "choque" podían sacudir el agua lo suficiente como para crear un tsunami —una ola masiva y peligrosa—. Creían que el tipo de "deslizamiento" era demasiado suave para salpicar el océano. Pero el Mar Caribe es un lugar con mucha actividad donde las placas se rozan, y este artículo explora un giro fascinante: ¿puede un terremoto de deslizamiento todavía levantar una ola? Resulta que, si el deslizamiento ocurre justo al lado de un acantilado submarino empinado o de una cuenca profunda en forma de tazón, puede actuar como una cuchara revolviendo una taza de café, creando un salpicón que viaja a través del mar. Comprender esto es crucial porque millones de personas viven a lo largo de estas costas, y saber exactamente cómo se originan estas olas nos ayuda a construir mejores sistemas de alerta para mantener a todos seguros.

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El Gran Salpicón en Venezuela

Un miércoles a finales de junio de 2026, el suelo tembló violentamente en Venezuela. Dos terremotos, uno ligeramente más pequeño que el otro, ocurrieron con solo 39 segundos de diferencia. Fueron eventos de "desplazamiento lateral" (strike-slip), lo que significa que el suelo se deslizó principalmente hacia los lados en lugar de deformarse hacia arriba y hacia abajo. Pero aquí está el detalle: el océano no solo onduló; rugió. Un tsunami nació.

Aunque el Mar Caribe no cuenta con una red perfecta de sensores (es un poco como intentar escuchar un susurro en una habitación llena de gente con solo unos pocos micrófonos), la ola fue detectada. En el pueblo de Choroní, los lugareños filmaron cómo el agua retrocedía drásticamente, para luego estrellarse contra el muro costero. Se estimó que la ola tenía aproximadamente 1.3 metros desde su punto más alto hasta el más bajo —más o menos la altura de un adolescente alto—. Lejos de allí, en Puerto Rico y las Islas Vírgenes, mareógrafos sensibles detectaron la ola, aunque esta ya se había reducido a unos modestos 10 centímetros para cuando llegó.

El Trabajo de Detective: Simulando el Origen

Los autores de este artículo querían saber: ¿Cómo exactamente un terremoto de sacudida lateral creó una ola? Para averiguarlo, utilizaron un modelo de supercomputadora llamado COMCOT. Piensa en este modelo como un arenero digital donde podían repetir el terremoto una y otra vez, cambiando las reglas para ver qué sucedía.

Probaron cinco "escenarios de origen" diferentes (cinco ideas distintas de cómo se rompió la falla):

1. Los Deslizamientos Simples: Probaron tres versiones donde la falla se deslizaba uniformemente, como un bloque gigante de hielo moviéndose sobre una mesa.
2. Las Rupturas Complejas: Probaron dos versiones basadas en datos reales y desordenados (llamados Modelos de Falla Finita o Finite-Fault Models) donde el deslizamiento no era uniforme. Algunas partes de la falla se movieron mucho, otras se movieron poco, creando un movimiento irregular y accidentado.

Lo que la Computadora nos Dijo

Los resultados fueron una clara lección de complejidad. Los modelos de "Deslizamiento Simple" fueron fracasos totales. Predijeron olas que eran demasiado pequeñas para explicar lo que la gente vio en Choroní o lo que los sensores en Puerto Rico registraron. Era como intentar explicar un tsunami con una suave ondulación.

Sin embargo, los modelos de "Ruptura Compleja" fueron mucho mejores. Específicamente, el modelo basado en datos del USGS (FFM USGS) hizo un gran trabajo coincidiendo con las observaciones del mundo real. Predijo con éxito cuándo llegarían las olas y qué tan grandes serían en ubicaciones distantes como Puerto Rico. Esto sugiere que el terremoto no solo se deslizó uniformemente; es probable que se haya roto de una manera compleja e irregular que empujó el agua de forma más efectiva.

El Misterio de la Ola Desaparecida

Pero hubo un inconveniente. Incluso el mejor modelo computacional no pudo explicar completamente la enorme ola vista en Choroní. Las simulaciones mostraron olas alcanzando aproximadamente 1 metro en algunos puntos, pero la evidencia en video sugería que el agua se movía increíblemente rápido —quizás incluso más rápido que 3 metros por segundo localmente—. Los modelos computacionales, que utilizaban una resolución de cuadrícula de unos 460 metros (aproximadamente el ancho de cinco campos de fútbol), simplemente no podían ver los detalles diminutos y nítidos de la costa que podrían haber amplificado la ola.

Los autores sugieren algunas razones para esta brecha:

• El Efecto de la Bahía: La ola golpeó una bahía semi-cerrada (Choroní). Al igual que el sonido hace eco en un baño, la forma de la bahía podría haber atrapado la energía de la ola y hecho que rebotara con más fuerza.
• La Hipótesis del Deslizamiento de Tierra: Los autores sugieren la posibilidad de que el terremoto pudiera haber desencadenado un deslizamiento submarino —un trozo del fondo del océano deslizándose por una pendiente pronunciada—. Esta es una idea sólida porque se sabe que los deslizamientos de tierra crean olas muy direccionales y poderosas, y la zona frente a Venezuela tiene pendientes submarinas muy empinadas. Si ocurrió un deslizamiento, explicaría por qué la ola fue tan fuerte cerca de la fuente pero más débil en otros lugares.

La Conclusión

Este artículo confirma que incluso los terremotos de deslizamiento lateral pueden generar tsunamis peligrosos en el Caribe, especialmente cuando ocurren cerca de pendientes submarinas empinadas o cuencas profundas. La mejor manera de entender estos eventos es utilizar modelos complejos y desordenados en lugar de modelos simples y suaves.

Sin embargo, la historia no se ha resuelto por completo. La diferencia entre la predicción de la computadora y el video real sugiere que algo más podría estar sucediendo —tal vez un deslizamiento de tierra o efectos costeros locales que nuestros mapas y sensores actuales son demasiado borrosos para ver—. Los autores concluyen que necesitamos mejores herramientas, como más sensores a lo largo de la costa venezolana y quizás incluso cables inteligentes en el fondo del océano, para captar estas olas en el acto la próxima vez. Hasta entonces, sabemos que los terremotos de "deslizamiento" en esta región no son tan inofensivos como pensábamos y merecen toda nuestra atención.