How to build a fetal postmortem imaging service – guiding principles and our experience

Cuando un embarazo termina en pérdida, las familias y los médicos se enfrentan a una pregunta profunda y difícil: ¿qué sucedió? Durante décadas, la forma más fiable de encontrar respuestas ha sido la autopsia tradicional, un examen cuidadoso del cuerpo para comprender la causa de la muerte y cualquier anomalía física. Este proceso proporciona información crucial que puede guiar a los padres a través de su duelo y ayudarles a comprender los riesgos para futuros embarazos. Sin embargo, a pesar de su valor, muchos padres optan por rechazar este procedimiento. Las razones varían ampliamente, desde creencias religiosas y culturales hasta un profundo deseo de proteger a su hijo de una mayor intrusión o para evitar retrasos en los arreglos funerarios. Debido a que tantas familias dicen que no a una autopsia tradicional, existe una creciente necesidad de un tipo diferente de respuesta, una que ofrezca una visión médica crítica sin la invasividad de una disección completa. Aquí es donde el concepto de una "autopsia virtual" entra en escena, utilizando tecnología de imagen avanzada para mirar dentro del cuerpo después de la muerte, ofreciendo una alternativa menos invasiva que aún puede revelar la verdad.

Un equipo de médicos e investigadores del Mount Sinai Hospital y el Hospital for Sick Children en Toronto ha compartido su experiencia en la creación de un servicio dedicado precisamente a este propósito: la imagen postmortem fetal. Su trabajo describe los pasos prácticos necesarios para crear un programa que utilice ultrasonido, resonancia magnética (RM) y escaneo de rayos X especializado para examinar fetos de la muerte fetal. Los autores describen cómo navegaron la compleja logística de establecer tal servicio, desde asegurar el financiamiento y definir quién hace qué, hasta garantizar el transporte digno y seguro del cuerpo del bebé entre departamentos. No solo propusieron una teoría; construyeron un sistema de funcionamiento, comenzando con un enfoque centrado que miraba principalmente al cerebro en casos donde también se planeaba una autopsia tradicional. Esto les permitió comparar directamente las imágenes con los hallazgos físicos, validando que las imágenes podían, de hecho, proporcionar información diagnóstica precisa.

El viaje para establecer este servicio comenzó con el reconocimiento de que no es una simple cuestión de encender una máquina. Requiere un equipo multidisciplinario donde especialistas en medicina materno-fetal, radiólogos, patólogos y genetistas trabajen en estrecha coordinación. Los investigadores descubrieron que las reglas claras y un entendimiento compartido de los roles eran esenciales. Por ejemplo, tuvieron que decidir quién hablaría con los padres en duelo para obtener el permiso para las imágenes, y quién movería físamente el cuerpo desde la sala de partos hacia el área de escaneo. Descubrieron que el tiempo de estos movimientos es crítico. Si el cuerpo se mueve a la morgue demasiado pronto, los tejidos pueden comenzar a descomponerse, lo que arruina la calidad de las imágenes. Por el contrario, si la familia necesita más tiempo con su bebé, el horario debe ser lo suficientemente flexible para esperar, incluso si eso retrasa el escaneo. El equipo aprendió que los programas más exitosos son aquellos que priorizan la necesidad de la familia de tener tiempo y conexión, manteniendo al mismo tiempo una estricta cadena de custodia para asegurar que el cuerpo correcto sea siempre el examinado.

En su experiencia específica, el equipo de Mount Sinai y SickKids comenzó de forma pequeña para gestionar costos y complejidad. Dado que la obtención de imágenes de infantes nacidos muertos no es actualmente un servicio médico facturable en su región, dependieron de subvenciones de investigación para financiar el costoso tiempo del escáner de RM y el personal necesario para operarlo. Inicialmente limitaron su servicio a casos donde ya se había realizado una RM prenatal y donde también se planeaba una autopsia tradicional. Esta estrategia les permitió concentrar sus recursos en el cerebro, un área de alto interés clínico, mientras construían confianza en sus métodos. Utilizaron un sistema de mensajería dedicado para rastrear la ubicación del bebé en tiempo real, asegurando que los camilleros, médicos y técnicos supieran exactamente dónde estaba el cuerpo y cuándo debía moverse a continuación. Esta coordinación evitó que el cuerpo fuera enviado accidentalmente a la morgue antes de que se completaran los escaneos necesarios.

La parte técnica de su trabajo consistió en crear formas estandarizadas para tomar las imágenes de modo que los resultados fueran consistentes y fiables. Desarrollaron protocolos específicos sobre cuánto tiempo escanear y qué vistas capturar, adaptando estos ajustes al tamaño del feto y a la edad del embarazo. Para los escaneos de RM, apuntaron a una duración de unos 40 a 60 minutos para obtener imágenes de alta calidad sin extender demasiado el tiempo de espera de la familia. También utilizaron ultrasonido para un vistazo rápido al corazón, pulmones y abdomen, y utilizaron un tipo especializado de rayos X llamado micro-CT para fetos muy pequeños, particularmente para examinar los huesos de la cabeza. Una lección clave que aprendieron fue el orden en el que estos exámenes deben realizarse. Si un escaneo requiere un tinte especial para hacer visibles los tejidos, ese tinte puede cambiar cómo se ven los cuerpos en otras máquinas. Por lo tanto, establecieron la regla de realizar el ultrasonido y la RM primero, antes de cualquier procedimiento que pueda alterar el tejido para el rayo X.

Uno de los hallazgos más significativos de su experiencia es que, si bien la tecnología funciona, el elemento humano es tan importante como las máquinas. El éxito del programa dependió en gran medida de las relaciones entre los diferentes departamentos hospitalarios y la disposición del personal para adaptar sus rutinas. El especialista en medicina materno-fetal desempeñó un papel central, actuando como el vínculo principal entre la familia y los equipos técnicos, siendo a menudo quien explicaba la opción de las imágenes a los padres. Los investigadores también señalaron que, aunque sus controles internos mostraron que las imágenes coincidían bien con los hallazgos físicos, el programa todavía enfrenta un obstáculo importante: la sostenibilidad financiera. Actualmente, el servicio depende de la financiación temporal de investigación, y los autores argumentan que, para que este tipo de atención se convierta en una parte estándar de la práctica médica, necesita reconocimiento oficial y una forma de ser facturado como otros servicios médicos.

En última instancia, el artículo presenta una hoja de ruta para otros hospitales que deseen ofrecer esta alternativa compasiva a la autopsia tradicional. Muestra que con una planificación cuidadosa, un espíritu de colaboración y un profundo respeto por las familias involucradas, se puede construir un servicio de autopsia virtual incluso con recursos limitados. El equipo demostró que, al comenzar con un alcance enfocado y expandiendo gradualmente sus capacidades, podían proporcionar información diagnóstica valiosa que ayuda a los padres a comprender qué le sucedió a su hijo. Su trabajo sugiere que, a medida que más instituciones adopten estos métodos y los modelos financieros evolucionen, la imagen postmortem podría convertirse en una herramienta estándar y accesible para las familias que atraviesan las difíciles secuelas de la pérdida del embarazo, ofreciendo respuestas con dignidad y cuidado.