How to build a fetal postmortem imaging service – guiding principles and our experience

Quando uma gravidez termina em perda, famílias e médicos enfrentam uma questão profunda e difícil: o que aconteceu? Durante décadas, a forma mais confiável de encontrar respostas tem sido a autópsia tradicional, um exame cuidadoso do corpo para compreender a causa da morte e quaisquer anormalidades físicas. Esse processo fornece informações cruciais que podem guiar os pais através do seu luto e ajudá-los a compreender os riscos para futuras gravidezes. No entanto, apesar do seu valor, muitos pais optam por recusar este procedimento. As razões variam amplamente, desde crenças religiosas e culturais até um desejo profundo de proteger o seu filho de novas intrusões ou para evitar atrasos nos preparativos do funeral. Porque tantas famílias dizem não a uma autópsia tradicional, há uma necessidade crescente de um tipo diferente de resposta — uma que ofereça insights médicos críticos sem a invasividade de uma dissecação completa. É aqui que o conceito de uma "autópsia virtual" entra em cena, utilizando tecnologia de imagem avançada para olhar o interior do corpo após a morte, oferecendo uma alternativa menos invasiva que ainda pode revelar a verdade.

Uma equipa de médicos e investigadores do Mount Sinai Hospital e do Hospital for Sick Children, em Toronto, partilhou a sua experiência na criação de um serviço dedicado precisamente a este propósito: a imagem pós-morte fetal. O seu trabalho descreve os passos práticos necessários para criar um programa que utiliza ultrassom, ressonância magnética (RM) e varredura de raio-X especializada para examinar fetos natimortos. Os autores descrevem como navegaram pela complexa logística de estabelecer tal serviço, desde a obtenção de financiamento e definição de funções, até garantir o transporte digno e seguro do corpo do bebé entre departamentos. Eles não apenas propuseram uma teoria; eles construíram um sistema funcional, começando com uma abordagem focada que olhava primordialmente para o cérebro em casos onde uma autópsia tradicional também estava planeada. Isto permitiu-lhes comparar as imagens diretamente com os achados físicos, validando que as imagens poderiam, de facto, fornecer informações diagnósticas precisas.

A jornada para estabelecer este serviço começou com o reconhecimento de que não é uma questão simples de ligar uma máquina. Requer uma equipa multidisciplinar onde especialistas em medicina materno-fetal, radiologistas, patologistas e geneticistas trabalham em estreita sintonia. Os investigadores descobriram que regras claras e uma compreensão partilhada de funções eram essenciais. Por exemplo, tiveram de decidir quem falaria com os pais enlutados para obter permissão para a imagem, e quem moveria fisicamente o corpo da sala de parto para a área de exame. Eles descobriram que o tempo destes movimentos é crítico. Se o corpo for movido para o necrotério demasiado cedo, os tecidos podem começar a decompor-se, o que estraga a qualidade das imagens. Por outro lado, se a família precisar de mais tempo com o seu bebé, o cronograma deve ser flexível o suficiente para esperar, mesmo que isso atrase o exame. A equipa aprendeu que os programas mais bem-sucedidos são aqueles que priorizam a necessidade da família de tempo e conexão, mantendo ao mesmo tempo uma cadeia de custódia rigorosa para garantir que o corpo correto está sempre a ser examinado.

Na sua experiência específica, a equipa do Mount Sinai e do SickKids começou em pequena escala para gerir custos e complexidade. Uma vez que a imagem de bebés natimortos não é atualmente um serviço médico faturável na sua região, eles dependeram de subsídios de investigação para financiar o tempo caro do scanner de RM e a equipa necessária para o operar. Inicialmente, limitaram o seu serviço a casos onde uma RM pré-natal já tinha sido realizada e onde uma autópsia tradicional também estava planeada. Esta estratégia permitiu-lhes focar os seus recursos no cérebro, uma área de alto interesse clínico, enquanto construíam confiança nos seus métodos. Utilizaram um sistema de mensagens dedicado para rastrear a localização do bebé em tempo real, garantindo que carregadores, médicos e técnicos sabiam exatamente onde o corpo estava e quando precisava de se mover a seguir. Esta coordenação evitou que o corpo fosse enviado acidentalmente para o necrotério antes que os exames necessários fossem concluídos.

O lado técnico do seu trabalho envolveu a criação de formas padronizadas de tirar as fotografias para que os resultados fossem consistentes e fiáveis. Desenvolveram protocolos específicos para quanto tempo realizar o exame e quais as vistas capturar, adaptando estas configurações ao tamanho do feto e à idade da gravidez. Para os exames de RM, visaram uma duração de cerca de 40 a 60 minutos para obter imagens de alta qualidade sem prolongar excessivamente o tempo de espera da família. Também utilizaram o ultrassom para uma observação rápida do coração, pulmões e abdómen, e utilizaram um tipo especializado de raio-X chamado micro-CT para fetos muito pequenos, particularmente para examinar os ossos da cabeça. Uma lição fundamental que aprenderam foi a ordem em que estes testes devem ser realizados. Se um exame requer um corante especial para tornar os tecidos visíveis, esse corante pode alterar a aparência do corpo em outras máquinas. Portanto, estabeleceram a regra de realizar o ultrassom e a RM primeiro, antes de quaisquer procedimentos que possam alterar o tecido para o raio-X.

Uma das descobertas mais significativas da sua experiência é que, embora a tecnologia funcione, o elemento humano é tão importante quanto as máquinas. O sucesso do programa dependeu fortemente das relações entre os diferentes departamentos hospitalares e da disposição dos funcionários em adaptar as suas rotinas. O especialista em medicina materno-fetal desempenhou um papel central, atuando como o elo principal entre a família e as equipas técnicas, sendo frequentemente aquele que explicava a opção de imagem aos pais. Os investigadores também notaram que, embora os seus controlos internos tenham mostrado que a imagem correspondia bem aos achados físicos, o programa ainda enfrenta um grande obstáculo: a sustentabilidade financeira. Atualmente, o serviço depende de financiamento temporário de investigação, e os autores argumentam que, para que este tipo de cuidado se torne uma parte padrão da prática médica, necessita de reconhecimento oficial e de uma forma de ser faturado como outros serviços médicos.

Em última análise, o artigo apresenta um roteiro para outros hospitais que desejem oferecer esta alternativa compassiva à autópsia tradicional. Mostra que, com um planeamento cuidadoso, um espírito colaborativo e um profundo respeito pelas famílias envolvidas, um serviço de autópsia virtual pode ser construído mesmo com recursos limitados. A equipa demonstrou que, ao começar com um escopo focado e expandindo gradualmente as suas capacidades, poderiam fornecer informações diagnósticas valiosas que ajudam os pais a compreender o que aconteceu ao seu filho. O seu trabalho sugere que, à medida que mais instituições adotarem estes métodos e à medida que os modelos financeiros evoluam, a imagem pós-morte poderá tornar-se uma ferramenta padrão e acessível para famílias que atravessam o difícil período após a perda de uma gravidez, oferecendo respostas com dignidade e cuidado.