Food Insecurity Trajectories and Health Service Utilization: Longitudinal Evidence and Population Impact Among Adults and Older Adults in Southern Brazil

En el panorama de la salud pública, la conexión entre lo que la gente come y cómo accede a la atención médica se ve a menudo como una línea directa: el hambre conduce a la enfermedad, y la enfermedad conduce a los médicos. Sin embargo, la realidad de esta relación es mucho más compleja, moldeada por la estabilidad de la vida de una persona a lo largo del tiempo, en lugar de solo por un momento único de necesidad. La inseguridad alimentaria y nutricional describe una situación en la que un hogar no tiene acceso fiable a suficientes alimentos seguros y nutritivos para mantener una vida sana. Esta condición no es meramente una falta de calorías; es un marcador de una profunda vulnerabilidad social que puede desencadenar una cascada de problemas de salud, desde enfermedades crónicas hasta luchas de salud mental. Cuando los investigadores analizan cómo se manifiesta esta inseguridad, no solo están contando estómagos vacíos; están rastreando cómo las dificultades económicas obligan a las personas a entrar en el sistema sanitario, a menudo en los niveles de atención más costosos y saturados. Comprender estos patrones es crucial para cualquier sociedad que aspire a proteger a sus ciudadanos más vulnerables y a mantener sus sistemas de salud pública funcionando sin contratijempos.

Un equipo de investigadores en el sur de Brasil se propuso mapear estos patrones siguiendo a un grupo específico de personas durante varios años. Se centraron en adultos y adultos mayores en la ciudad costera de Rio Grande, un lugar con una importante desigualdad de ingresos, que habían sido todos confirmados como haberos contraído el virus que causa el COVID-19. El estudio comenzó durante el apogeo de la pandemia en 2021 y continuó con una visita de seguimiento entre finales de 2022 y principios de 2023. El objetivo era ver cómo cambiaba la experiencia de la inseguridad alimentaria para estos individuos a lo largo del tiempo y si esos cambios influían en la frecuencia con la que necesitaban visitar hospitales, salas de urgencias o clínicas de salud locales. Los investigadores rastrearon si los participantes permanecieron con seguridad alimentaria, se recuperaron de la inseguridad alimentaria, cayeron en ella por primera vez o permanecieron atrapados en un estado de inseguridad durante todo el periodo.

Los resultados revelaron una tendencia clara y preocupante. Aproximadamente uno de cada cinco participantes, o el 20,9 por ciento, informó que enfrentaba inseguridad alimentaria tanto al principio como al final del estudio. Este grupo, que permaneció en un estado de inseguridad persistente, tenía significativamente más probabilidades de buscar ayuda médica que aquellos que pudieron asegurar su suministro de alimentos. Cuando los investigadores analizaron los datos, encontraron que las personas con inseguridad alimentaria persistente tenían casi el doble de probabilidades de visitar un departamento de emergencias público en comparación con aquellos que tenían seguridad alimentaria. También tenían un 40 por ciento más de probabilidades de utilizar unidades de atención de urgencias y un 19 por ciento más de probabilidades de visitar clínicas de atención primaria de salud. El patrón se mantuvo incluso cuando los investigadores tuvieron en cuenta otros factores como la edad, el género, la educación y el estado de empleo.

El estudio también destacó una diferencia marcada en cómo las personas accedían a la atención basándose en sus recursos económicos. Mientras que aquellos que luchaban con la inseguridad alimentaria dependían fuertemente del sistema de salud pública, aquellos que se recuperaron de la inseguridad alimentaria o que mantuvieron la seguridad alimentaria tenían menos probabilidades de utilizar departamentos de urgencias privados. Esto sugiere que cuando las personas carecen de los medios financieros para comprar alimentos, también carecen de los recursos para eludir el sistema público, que a menudo implica tiempos de espera más largos y mayores volúmenes de pacientes. Los datos mostraron que los departamentos de emergencias públicos, en particular, soportaron una pesada carga de este grupo. Los investigadores calcularon que si la inseguridad alimentaria pudiera eliminarse por completo de esta población, las visitas a los departamentos de emergencias públicos podrían disminuir aproximadamente un 21 por ciento. Del mismo modo, las visitas a las unidades de atención de urgencias podrían caer un 10 por ciento y las visitas a las clínicas de atención primaria de salud un 7 por ciento.

Estos hallazgos sugieren que la inseguridad alimentaria actúa como un poderoso motor de la demanda de servicios de salud pública, empujando a las personas hacia niveles de atención más altos que son más costosos y complejos. El estudio indica que esto no es solo una reacción temporal a una crisis, sino un problema persistente que se acumula con el tiempo. Aquellos que permanecieron con inseguridad alimentaria durante la pandemia y sus secuelas fueron los más propensos a terminar en las salas de urgencias, probablemente porque sus condiciones de salud empeoraron sin la estabilidad necesaria para la atención preventiva. Los investigadores enfatizan que esto no es meramente un problema de salud, sino un problema social, donde la incapacidad de acceder a los alimentos está inextricablemente ligada a la incapacidad de acceder a un tratamiento médico oportuno y efectivo.

Las implicaciones de estos resultados apuntan hacia la necesidad de un enfoque más integrado de la política pública. Los autores argumentan que las clínicas de salud deberían realizar un cribado rutinario de la inseguridad alimentaria, tratándola como un signo vital al igual que la presión arterial o la frecuencia cardíaca. Al identificar a las familias que están luchando por poner comida en la mesa, los trabajadores de la salud podrían conectarlas con programas de apoyo social antes de que su salud se deteriore hasta el punto de requerir una intervención de emergencia. El estudio concluye que invertir en seguridad alimentaria y nutricional no es solo cuestión de alimentar a la gente; es una estrategia práctica para reducir la presión sobre el sistema de salud pública y mejorar el bienestar general de la población. En un mundo donde los recursos son finitos, asegurar que las personas tengan acceso regular a alimentos adecuados emerge como un paso fundamental hacia una sociedad más sana y sostenible.