Food Insecurity Trajectories and Health Service Utilization: Longitudinal Evidence and Population Impact Among Adults and Older Adults in Southern Brazil

No cenário da saúde pública, a conexão entre o que as pessoas comem e como elas acessam o atendimento médico é frequentemente vista como uma linha direta: a fome leva à doença, e a doença leva aos médicos. No entanto, a realidade dessa relação é muito mais complexa, moldada pela estabilidade da vida de uma pessoa ao longo do tempo, e não apenas por um único momento de necessidade. A insegurança alimentar e nutricional descreve uma situação em que uma família não tem acesso confiável a alimentos seguros e nutritivos suficientes para manter uma vida saudável. Esta condição não é meramente a falta de calorias; é um marcador de profunda vulnerabilidade social que pode desencadear uma cascata de problemas de saúde, desde doenças crônicas até dificuldades de saúde mental. Quando pesquisadores observam como essa insegurança se manifesta, eles não estão apenas contando estômagos vazios; eles estão rastreando como a dificuldade econômica força as pessoas a entrarem no sistema de saúde, muitas vezes nos níveis de cuidado mais caros e lotados. Compreender esses padrões é crucial para qualquer sociedade que pretenda proteger seus cidadãos mais vulneráveis e manter seus sistemas de saúde pública funcionando sem problemas.

Uma equipe de pesquisadores no sul do Brasil estabeleceu o objetivo de mapear esses padrões acompanhando um grupo específico de pessoas ao longo de vários anos. Eles focaram em adultos e idosos na cidade costeira de Rio Grande, um lugar com significativa desigualdade de renda, que haviam sido todos confirmados como tendo tido o vírus que causa a COVID-19. O estudo começou durante o auge da pandemia em 2021 e continuou com uma visita de acompanhamento entre o final de 2022 e o início de 2023. O objetivo era ver como a experiência de insegurança alimentar mudou para esses indivíduos ao longo do tempo e se essas mudanças influenciaram a frequência com que precisavam visitar hospitais, prontos-socorros ou clínicas de saúde locais. Os pesquisadores rastrearam se os participantes permaneceram em segurança alimentar, recuperaram-se da insegurança alimentar, caíram nela pela primeira vez ou permaneceram presos em um estado de insegurança durante todo o período.

Os resultados revelaram uma tendência clara e preocupante. Cerca de um em cada cinco participantes, ou 20,9 por cento, relatou que enfrentou insegurança alimentar tanto no início quanto no final do estudo. Este grupo, que permaneceu em um estado de insegurança persistente, foi significamente mais propenso a buscar ajuda médica do que aqueles que conseguiram garantir seu suprimento de alimentos. Quando os pesquisadores analisaram os dados, descobriram que pessoas com insegurança alimentar persistente tinham quase o dobro de probabilidade de visitar um pronto-socorro público em comparação com aquelas que estavam em segurança alimentar. Elas também tinham 40 por cento mais probabilidade de usar unidades de atendimento de emergência e 19 por cento mais probabilidade de visitar clínicas de atenção primária. O padrão se manteve mesmo quando os pesquisadores levaram em conta outros fatores como idade, gênero, educação e status de emprego.

O estudo também destacou uma diferença marcante na forma como as pessoas acessavam o cuidado com base em seus recursos econômicos. Enquanto aqueles que lutavam contra a insegurança alimentar dependiam fortemente do sistema de saúde pública, aqueles que se recuperaram da insegurança alimentar ou permaneceram seguros eram menos propensos a utilizar prontos-socorros privados. Isso sugere que, quando as pessoas carecem de meios financeiros para comprar comida, elas também carecem de recursos para contornar o sistema público, que muitas vezes envolve tempos de espera mais longos e volumes de pacientes mais altos. Os dados mostraram que os prontos-socorros públicos, em particular, suportaram um pesado fardo deste grupo. Os pesquisadores calcularam que, se a insegurança alimentar pudesse ser completamente eliminada desta população, as visitas aos prontos-socorros públicos poderiam cair cerca de 21 por cento. Da mesma forma, as visitas às unidades de atendimento de emergência poderiam cair 10 por cento, e as visitas às clínicas de atenção primária em 7 por cento.

Essas descobertas sugerem que a insegurança alimentar atua como um poderoso motor de demanda pelos serviços de saúde pública, empurrando as pessoas para níveis mais altos de cuidado, que são mais dispendiosos e complexos. O estudo indica que isso não é apenas uma reação temporária a uma crise, mas uma questão persistente que se acumula ao longo do tempo. Aqueles que permaneceram em insegurança alimentar durante a pandemia e seu pós-pandemia foram os que tiveram maior probabilidade de terminar em prontos-socorros, provavelmente porque suas condições de saúde pioraram sem a estabilidade necessária para o cuidado preventivo. Os pesquisadores enfatizam que isso não é meramente uma questão de saúde, mas uma questão social, onde a incapacidade de acessar alimentos está intrinsecamente ligada à incapacidade de acessar tratamento médico oportuno e eficaz.

As implicações destes resultados apontam para a necessidade de uma abordagem mais integrada de política pública. Os autores argumentam que as clínicas de saúde devem realizar triagens rotineiras para insegurança alimentar, tratando-a como um sinal vital, tal como a pressão arterial ou a frequência cardíaca. Ao identificar famílias que estão lutando para colocar comida na mesa, os profissionais de saúde poderiam conectá-las a programas de apoio social antes que sua saúde se deteriore ao ponto de exigir intervenção de emergência. O estudo conclui que investir em segurança alimentar e nutricional não é apenas sobre alimentar as pessoas; é uma estratégia prática para reduzir a sobrecarga no sistema de saúde pública e melhorar o bem-estar geral da população. Em um mundo onde os recursos são finitos, garantir que as pessoas tenham acesso regular a alimentos adequados emerge como um passo fundamental para uma sociedade mais saudável e sustentável.