A qualitative risk assessment of climate-driven aquatic health risks in Australian oyster aquaculture

El océano no es un telón de fondo estático para la industria humana; es un sistema vivo que respira, que cambia con las estaciones y, cada vez más, con el cambiante clima. Para las personas que cultivan ostras a lo largo de la costa australiana, este entorno es tanto su lugar de trabajo como su medio de subsistencia. Estos moluscos son filtradores, lo que significa que bombean agua constantemente a través de sus cuerpos para extraer alimento, un proceso que los hace altamente sensibles a lo que sucede en el agua que los rodea. Cuando el agua se calienta demasiado, se vuelve demasiado dulce debido a las lluvias intensas o se llena de algas microscópicas nocivas, las ostras pueden enfermar o morir. Esta vulnerabilidad es la preocupación central de un nuevo estudio que plantea una pregunta crítica: a medida que el clima continúa cambiando, ¿cómo afectarán los riesgos de enfermedades y de proliferaciones de algas tóxicas al futuro de la industria de la ostra en Australia?

Investigadores de varias universidades australianas y agencias gubernamentales se propusstedieron a responder esto analizando los dos tipos principales de ostras cultivadas en el país: la ostra de roca de Sídney, nativa, y la ostra del Pacífico, introducida. Se centraron en tres regiones de producción importantes: Coffin Bay en Australia Meridional, Narooma en Nueva Gales del Sur y Norfolk Bay en Tasmania. Para comprender el futuro, no se limitaron a utilizar modelos informáticos; combinaron una inmersión profunda en la literatura científica con el conocimiento directo de expertos que han estudiado estas aguas durante décadas. Recopilaron información de científicos, funcionarios de salud gubernamentales y líderes de la industria para construir un panorama de lo que podría suceder para el año 2040. Su objetivo era identificar qué amenazas específicas tienen más probabilidades de empeorar y comprender qué tan seguros podemos estar de esas predicciones.

El equipo redujo su enfoque a cuatro amenazas específicas que podrían dañar a las ostras. Dos de estas son agentes biológicos que causan enfermedades: una bacteria llamada Vibrio harveyi y un parásito conocido como Marteilia sydneyi, que causa una condición llamada enfermedad QX. Los otros dos son tipos de algas microscópicas que pueden formar proliferaciones nocivas, conocidas como Karenia y Prorocentrum minimum. Estas algas pueden producir toxinas que matan la vida marina o hacen que las ostras no sean seguras para el consumo humano, obligando al cierre de las granjas. Mediante la entrevista a expertos y la revisión de datos pasados, los investigadores evaluaron qué tan probable es que cada una de estas amenazas cause problemas significativos bajo las condiciones actuales y cómo podría cambiar esa probabilidad a medida que el clima se calienta.

Los resultados pintan un panorama claro para una de las amenazas bacterianas. Se espera que el riesgo de que Vibrio harveyi cause enfermedades aumente en las tres regiones para 2040. Los expertos estaban muy seguros de esta predicción. A medida que las temperaturas oceánicas aumentan y las olas de calor marinas son más frecuentes, el agua se convierte en un entorno más hospitalario para estas bacterias, que prosperan en el calor. Las ostras del Pacífico, que ya se cultivan en aguas más cálidas, son particularmente vulnerables porque filtran más agua que sus contrapartes nativas, lo que potencialmente implica la ingesta de más bacterias. Los investigadores encontraron que el riesgo para esta enfermedad específica es probable que pase de un nivel bajo hoy a un nivel moderado en un futuro cercano, un cambio que podría tener graves consecuencias económicas para los productores.

En contraste, el panorama para la enfermedad QX, que afecta solo a la ostra de roca de Sídney, es más estable pero sigue siendo preocupante. En la región de Narooma, donde esta enfermedad es un problema conocido más al norte, se espera que el riesgo se mantenga en un nivel moderado, sin cambios respecto a la actualidad. Los expertos señalaron que este parásito se propaga muy lentamente y su movimiento depende de un huésped que aún no ha sido identificado. Debido a que el parásito no salta rápidamente entre ubicaciones, no se espera que el riesgo de que aparezca repentinamente en nuevas áreas aumente drásticamente, incluso mientras el clima cambia. Sin embargo, la incertidumbre que rodea a su huésped intermedio significa que los productores deben permanecer vigilantes.

La situación con las proliferaciones de algas nocivas es más compleja y difícil de predecir. Para la región de Coffin Bay en Australia Meridional, el riesgo de una proliferación que podría interrumpir el cultivo de ostras es actualmente moderado y se espera que se mantenga en ese nivel. Esta evaluación fue reforzada por una enorme proliferación que ocurrió en Australia Meridional en 2025, la cual proporcionó a los expertos datos concretos y recientes para trabajar. En las otras regiones, el riesgo es actualmente bajo pero podría aumentar ligeramente. Los expertos expresaron un nivel de confianza más bajo en estas predicciones porque las condiciones que desencadenan estas proliferaciones son increíblemente complicadas. No se trata solo de la temperatura; involucra una mezcla de lluvia, corrientes oceánicas y niveles de nutrientes que son difíciles de pronosticar. Los investigadores enfatizaron que, si bien sabemos que las proliferaciones son cada vez más frecuentes a nivel mundial, predecir exactamente cuándo y dónde una especie específica de alga explotará en números sigue siendo un desafío significativo.

Quizás el hallazgo más tranquilizador se refiere al alga conocida como Prorocentrum minimum. A pesar de ser un organismo conocido en estas aguas, los expertos coincidieron en que es poco probable que cause un daño significativo a la salud o la producción de las ostras en el futuro. Aunque puede formar proliferaciones, hay poca evidencia de que represente una amenaza importante para la industria en Australia, y se espera que su riesgo permanezca insignificante.

El estudio también destacó que la temperatura es el factor más importante que los expertos consideran al juzgar estos riesgos, pero no es el único. La lluvia, la salinidad y la salud general del ecosistema juegan papeles cruciales. Por ejemplo, las lluvias intensas pueden lavar nutrientes hacia el océano, alimentando a las algas, o lavar agua dulce hacia los estuarios, estresando a las ostras y haciéndolas más susceptibles a las enfermedades. Los investigadores encontraron que, si bien tenemos una buena comprensión de cómo la temperatura afecta a las bacterias, nuestro conocimiento sobre cómo el cambio climático alterará el comportamiento de las algas y la propagación de los parásitos es aún incompleto.

Para ayudar a la industria a prepararse, el documento sugiere varias medidas prácticas. Los productores podrían beneficiarse de mejores sistemas de monitoreo que rastreen la calidad del agua y la presencia de agentes nocivos en tiempo real. Los programas de cría que seleccionan ostras que son naturalmente más resistentes al calor y a las enfermedades ya están mostrando resultados prometedores y podrían expandirse. Cambiar la forma y el lugar donde se cultivan las ostras, como moverlas a aguas más profundas para evitar temperaturas superficiales extremas o lluvias intensas, también podría reducir el riesgo. El estudio concluye que, si bien el futuro presenta nuevos desafíos, una combinación de mejor ciencia, prácticas de cultivo más inteligentes y una estrecha cooperación entre investigadores y productores puede ayudar a la industria a adaptarse. El camino a seguir depende de llenar las brechas en nuestro conocimiento, particularmente respecto a la naturaleza impredecible de las proliferaciones de algas, para asegurar que la industria de la ostra en Australia siga siendo resiliente en un clima cambiante.