A qualitative risk assessment of climate-driven aquatic health risks in Australian oyster aquaculture

O oceano não é um pano de fundo estático para a atividade humana; é um sistema vivo e pulsante que muda com as estações e, cada vez mais, com as mudanças climáticas. Para as pessoas que cultivam ostras ao longo da costa australiana, este ambiente é tanto o seu local de trabalho quanto o seu sustento. Estes moluscos são filtradores, o que significa que bombeiam constantemente água através de seus corpos para extrair alimento, um processo que os torna altamente sensíveis ao que acontece na água ao seu redor. Quando a água fica quente demais, doce demais devido a chuvas intensas ou repleta de algas microscópicas nocivas, as ostras podem adoecer ou morrer. Esta vulnerabilidade é a preocupante questão central de um novo estudo que pergunta: à medida que o clima continua a mudar, como é que os riscos de doenças e florações de algas tóxicas afetarão o futuro da indústria de ostras da Austrália?

Pesquisadores de várias universidades australianas e agências governamentais propuseram-se a responder a isto analisando os dois principais tipos de ostras cultivadas no país: a nativa Sydney rock oyster e a introduzida Pacific oyster. Eles focaram-se em três grandes regiões de produção: Coffin Bay, no Sul da Austrália, Narooma, em Nova Gales do Sul, e Norfolk Bay, na Tasmânia. Para compreender o futuro, não se basearam apenas em modelos computacionais; combinaram uma análise profunda da literatura científica com o conhecimento direto de especialistas que estudam estas águas há décadas. Eles reuniram percepções de cientistas, autoridades de saúde governamentais e líderes do setor para construir um quadro do que poderá acontecer até ao ano de 2040. O seu objetivo era identificar quais ameaças específicas teriam maior probabilidade de piorar e compreender o quão confiantes podemos estar nessas previsões.

A equipa restringiu o seu foco a quatro ameaças específicas que poderiam prejudicar as ostras. Duas destas são agentes biológicos que causam doenças: uma bactéria chamada Vibrio harveyi e um parasita conhecido como Marteilia sydneyi, que causa uma condição chamada doença QX. Os outros dois são tipos de algas microscópicas que podem formar florações nocivas, conhecidas como Karenia e Prorocentrum minimum. Estas algas podem produzir toxinas que matam a vida marinha ou tornam as ostras inseguras para o consumo humano, forçando o encerramento das explorações. Ao entrevistar especialistas e rever dados passados, os investigadores avaliaram a probabilidade de cada uma destas ameaças causar problemas significativos nas condições atuais e como essa probabilidade poderá mudar à medida que o clima aquece.

Os resultados pintam um quadro claro para uma das ameaças bacterianas. Espera-se que o risco de a Vibrio harveyi causar doenças aumente em todas as três regiões até 2040. Os especialistas estavam muito confiantes nesta previsão. À medida que as temperaturas oceânicas aumentam e as ondas de calor marinhas se tornam mais frequentes, a água torna-se um ambiente mais hospitaleiro para estas bactérias, que prosperam no calor. As ostras do tipo Pacific, que já são cultivadas em águas mais quentes, são particularmente vulneráveis porque filtram mais água do que as suas congéneras nativas, podendo assim absorver mais bactérias. Os investigadores descobriram que o risco para esta doença específica deverá passar de um nível baixo hoje para um nível moderado num futuro próximo, uma mudança que poderá ter graves consequências económicas para os produtores.

Em contraste, o panorama para a doença QX, que afeta apenas a Sydney rock oyster, é mais estável, mas ainda assim preocupante. Na região de Narooma, onde esta doença é um problema conhecido mais a norte, espera-se que o risco se mantenha num nível moderado, inalterado em relação aos dias de hoje. Os especialistas observaram que este parasita se espalha muito lentamente e que o seu movimento depende de um hospedeiro que ainda não foi identificado. Como o parasita não salta rapidamente entre locais, não se espera que o risco de ele aparecer subitamente em novas áreas aumente drasticamente, mesmo com as alterações climáticas. No entanto, a incerteza em torno do seu hospedeiro intermédio significa que os produtores devem manter-se vigilantes.

A situação com as florações de algas nocivas é mais complexa e difícil de prever. Para a região de Coffin Bay, no Sul da Austrália, o risco de uma floração que possa interromper o cultivo de ostras é atualmente moderado e espera-se que se mantenha nesse nível. Esta avaliação foi reforçada por uma floração massiva que ocorreu na Austrália Meridional em 2025, que deu aos especialistas dados recentes e concretos para trabalhar. Nas outras regiões, o risco é atualmente baixo, mas poderá aumentar ligeiramente. Os especialistas expressaram um nível de confiança inferior nestas previsões porque as condições que desencadeiam estas florações são incrivelmente complicadas. Não se trata apenas da temperatura; envolve uma mistura de precipitação, correntes oceânicas e níveis de nutrientes que são difíceis de prever. Os investigadores enfatizaram que, embora saibamos que as florações estão a tornar-se mais frequentes globalmente, prever exatamente quando e onde um tipo específico de alga irá explodir em números continua a ser um desafio significativo.

Talvez a descoberta mais tranquilizadora diga respeito à alga conhecida como Prorocentrum minimum. Apesar de ser um organismo conhecido nestas águas, os especialistas concordaram que é improvável que cause danos significativos à saúde ou à produção de ostras no futuro. Embora possa formar florações, há poucas evidências de que represente uma grande ameaça para a indústria na Austrália, e espera-se que o seu risco permaneça insignificante.

O estudo também destacou que a temperatura é o fator mais importante que os especialistas consideram ao avaliar estes riscos, mas não é o único. A precipitação, a salinidade e a saúde geral do ecossistema desempenham papéis cruciais. Por exemplo, chuvas intensas podem lavar nutrientes para o oceano, alimentando as algas, ou lavar água doce para os estuários, stressando as ostras e tornando-as mais suscetíveis a doenças. Os investigadores descobriram que, embora tenhamos uma boa compreensão de como a temperatura afeta as bactérias, o nosso conhecimento sobre como as alterações climáticas alterarão o comportamento das algas e a propagação de parasitas ainda é incompleto.

Para ajudar a indústria a preparar-se, o artigo sugere várias medidas práticas. Os produtores poderão beneficiar de melhores sistemas de monitorização que acompanhem a qualidade da água e a presença de agentes nocivos em tempo real. Programas de melhoramento que selecionam ostras naturalmente mais resistentes ao calor e às doenças já estão a mostrar resultados promissores e poderiam ser expandidos. Alterar a forma e o local onde as ostras são cultivadas, como movê-las para águas mais profundas para evitar temperaturas superficiais extremas ou chuvas intensas, poderia também reduzir o risco. O estudo conclui que, embora o futuro apresente novos desafios, uma combinação de melhor ciência, práticas de cultivo mais inteligentes e uma cooperação estreita entre investigadores e produtores pode ajudar a indústria a adaptar-se. O caminho a seguir depende do preenchimento das lacunas no nosso conhecimento, particularmente em relação à natureza imprevisível das florações de algas, para garantir que a indústria de ostras da Austrália permaneça resiliente num clima em mudança.