Spatial Dynamics and Socioeconomic Drivers of Urban Household Mini-Grids in Lubumbashi, DR Congo
Este estudio analiza una encuesta de 2024–2025 realizada a 5.270 hogares en Lubumbashi, República Democrática del Congo, que revela que las mini-redes urbanas operadas de forma privada sirven a más del 20% de los residentes principalmente debido a la falta de fiabilidad de la red pública en lugar de la falta de acceso, con una participación impulsada por la diversificación de ingresos y la educación en lugar del ingreso del hogar por sí solo.
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La electricidad suele tratarse como un interruptor simple: una casa está conectada a la red nacional o no lo está. Durante décadas, el objetivo mundial ha sido accionar ese interruptor para todos, extendiendo líneas eléctricas a cada aldea y manzana de la ciudad. Sin embargo, en muchas ciudades de rápido crecimiento en África, la realidad es mucho más complicada. Una casa puede estar físicamente conectada a la red y, aun así, las luces parpadean y se apagan durante horas cada día. Cuando el suministro oficial falla, la gente no se limita a esperar; encuentran sus propias formas de mantener las luces encendidas. Pueden comprar un ruidoso generador diésel, instalar paneles solares en su techo o unirse con los vecinos para construir una pequeña red eléctrica privada. Estas redes privadas, conocidas como miniredes, ya no son solo una solución temporal para aldeas remotas. En ciudades como Lubumbashi, en la República Democrática del Congo, se están convirtiendo en una parte permanente y esencial del paisaje urbano, llenando los vacíos dejados por un sistema público sobrecargado.
Investigadores de la Universidad de Lubumbashi se propusieron recientemente comprender exactamente cómo se están extendiendo estos sistemas de energía privados por la ciudad y quién los utiliza. Querían ir más allá de la simple idea de que solo los pobres o aquellos sin ningún acceso a la red necesitan estas soluciones. Para obtener una imagen clara, el equipo realizó una encuesta masiva entre 2024 y 2025, hablando directamente con más de 5.000 hogares en toda la ciudad. Mapearon la ubicación de cada sistema de energía privado que encontraron y realizaron preguntas detalladas sobre los empleos, la educación y los ingresos de las familias. Su objetivo era ver si estos sistemas descentralizados aparecían de forma aleatoria o si seguían un patrón específico impulsado por el crecimiento de la ciudad y la fiabilidad de la electricidad pública.
Los resultados revelan una ciudad que se abastece de energía de dos maneras distintas. Los investigadores descubrieron que 163 miniredes diésel operadas privadamente suministran actualmente electricidad a 1.143 hogares, lo que representa aproximadamente el 22 por ciento de las familias encuestadas. Estas miniredes no están distribuidas uniformemente; se concentran fuertemente en los bordes exteriores de la ciudad, en barrios que se están expandiendo rápidamente pero donde las líneas de energía pública son inexistentes o completamente poco fiables. En estas zonas, los vecinos han agrupado sus recursos para construir una red local que funciona con combustible diésel, creando un salvavidas donde la red nacional no ha podido seguir el ritmo de la demanda.
Quizás el descubrimiento más sorprendente fue que estas redes privadas no son solo para personas que no tienen otra opción. Más de un tercio de las miniredes diésel que encontraron los investigadores se encuentran en barrios que ya están conectados a la red de electricidad pública. Las personas que viven allí no están desconectadas; están desconectadas de una energía fiable. En estos barrios específicos, los hogares experimentan un promedio de 14 horas de cortes de luz cada día. En contraste, los barrios con la red pública pero sin miniredes privadas también sufren cortes, pero durante un promedio de 9 horas al día. Esto sugiere que el principal motor para construir una minared diésel no es la falta de un cable físico, sino el fallo del servicio en sí. Cuando la energía pública se vuelve demasiado poco fiable como para depender de ella, los residentes invierten en sus propios sistemas independientes para asegurar que sus luces permanezcan encendidas.
El estudio también desafió la suposición común de que el dinero es el único factor que decide quién se une a estas redes privadas. Los investigadores esperaban que las familias más ricas fueran las capaces de costear el precio de una suscripción a una minared. Sin embargo, los datos mostraron que el ingreso mensual total de un hogar no era un predictor sólido de si se unirían o no. En cambio, otros dos factores importaban mucho más: la estabilidad de sus ingresos y su nivel educativo. Las familias donde el jefe del hogar había completado la educación secundaria eran significativamente más propensas a suscribirse. Más importante aún fue la diversificación de ingresos. Los hogares que ganaban dinero de múltiples fuentes —como una mezcla de un salario, ventas de pequeños negocios y agricultura— eran mucho más propensos a unirse a una minared que aquellos que dependían de una sola fuente de ingresos. Esto indica que la capacidad de pagar la electricidad regularmente depende menos de cuánto dinero genera una familia en total, y más de qué tan constantes y variadas sean sus corrientes de ingresos.
Los investigadores también analizaron quién compra generadores individuales frente a quién se une a una minared compartida. Descubrieron que los hogares más ricos, particularmente aquellos con niveles más altos de educación, tendían a invertir en sus propios generadores diésel independientes o sistemas solares. Estas familias podían permitirse el alto costo inicial de comprar y mantener su propio equipo. En contraste, las familias con menores ingresos, o aquellas que necesitaban un punto de entrada más asequible, encontraron que las minaredes compartidas eran una mejor opción. Al compartir el costo de la infraestructura, el operador de la minared podía ofrecer electricidad a un precio que fuera accesible para un rango más amplio de vecinos. Esta dinámica muestra que la ciudad está desarrollando un sistema energético estratificado donde diferentes soluciones sirven a diferentes necesidades basadas en las condiciones económicas locales.
En última instancia, la imagen que emerge de Lubumbashi es una de adaptación. La ciudad no está esperando a que la red nacional se arregle; está construyendo su propio sistema paralelo para sobrevivir. Las minaredes diésel de operación privada han evolucionado de ser respaldos de emergencia a convertirse en un componente central de la infraestructura energética de la ciudad. Proporcionan energía donde la red está ausente y, crucialmente, proporcionan fiabilidad donde la red está presente pero rota. El estudio sugiere que, para los planificadores urbanos y los responsables políticos, el enfoque debe cambiar. Ya no basta con simplemente contar cuántas casas están conectadas a un cable. La verdadera medida del éxito debe ser si ese cable entrega energía cuando se necesita. A medida que las ciudades africanas continúan creciendo, estas redes privadas están demostrando ser una respuesta resiliente, aunque imperfecta, a un sistema que no puede seguir el ritmo, obligando a repensar cómo se define y se planifica la seguridad energética urbana para el futuro.
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