Trends in Mortality Associated with Chronic Obstructive Pulmonary Disease and Atherosclerotic Cardiovascular Disease in the United States, 1999-2025

Dos de las condiciones más comunes y peligrosas que afectan a los adultos en los Estados Unidos son la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y la enfermedad cardiovascular aterosclerótica. La primera es una afección pulmonar que dificulta la respiración, a menudo causada por daños a largo plazo en las vías respiratorias y los sacos de aire, lo que provoca tos persistente y dificultad para respirar. La segunda es un grupo de trastornos del corazón y de los vasos sanguíneos donde se acumulan placas grasas dentro de las arterias, estrechándolas y aumentando el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Aunque estas condiciones afectan a diferentes partes del cuerpo, comparten un vínculo peligroso: la inflamación causada por la enfermedad pulmonar puede dañar los vasos sanguíneos, y la enfermedad cardíaca puede dificultar el funcionamiento de los pulmones. Cuando una persona padece ambas al mismo tiempo, la tensión sobre el cuerpo es mayor que la suma de sus partes, lo que conduce a un mayor riesgo de muerte. Comprender con qué frecuencia estas condiciones combinadas provocan la muerte, y cómo ha cambiado ese riesgo a lo largo del tiempo, es vital para los médicos y los funcionarios de salud pública que intentan salvar vidas.

Un equipo de investigadores se propuso mapear el panorama de estas muertes en todos los Estados Unidos durante un período de veintisiete años, desde 1999 hasta 2025. No realizaron un nuevo experimento en un laboratorio; en su lugar, actuaron como historiadores cuidadosos, cribando una enorme base de datos nacional de registros de defunción. Esta base de datos, mantenida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, contiene información de certificados de defunción presentados en todos los estados. Los investigadores se centraron específicamente en adultos de veinticinco años o más que tenían tanto afecciones pulmonares como cardíacas enumeradas como causas de muerte. Al organizar esta vasta cantidad de información por edad, género, raza y ubicación, pudieron ver no solo el número total de muertes, sino también los patrones ocultos dentro de los números. Su objetivo era determinar si la situación estaba mejorando, permaneciendo igual o empeorando, e identificar qué grupos de personas estaban soportando la carga más pesada.

El panorama general que surgió de los datos es uno de progreso lento pero constante. A lo largo del curso del estudio, la tasa de muertes asociadas con estas condiciones combinadas disminuyó significamente. En 1999, por cada 100.000 personas en el grupo de estudio, hubo aproximadamente 23 muertes. Para 2025, ese número había caído a cerca de 16. Este descenso sugiere que los tratamientos para las enfermedades cardíacas y pulmonares se han vuelto más efectivos a lo largo de las décadas, probablemente debido a mejores medicamentos, herramientas de diagnóstico mejoradas y una mayor comprensión de cómo gestionar estas condiciones complejas en conjunto. Sin embargo, el camino hacia esta mejora no fue una línea recta. Los datos muestran que la tasa de descenso se ralentizó e incluso hizo una breve pausa entre 2018 y 2021, antes de retomar velocidad en los últimos años del estudio. Este estancamiento temporal insinúa que, si bien los avances médicos están ayudando, otros factores, como el aumento de las tasas de obesidad o diabetes, pueden estar dificultando la eliminación total de estas muertes.

A pesar de la mejora general, la carga de estas enfermedades no se reparte de manera equitativa en todo el país. Los investigadores encontraron que los hombres siguen muriendo por estas condiciones a una tasa mucho mayor que las mujeres. Si bien la tasa de mortalidad de los hombres ha descendido drásticamente a lo largo de los años, sigue siendo casi el doble que la de las mujeres. Del mismo modo, la edad desempeña un papel masivo. El riesgo de muerte es extremadamente bajo para los adultos jóvenes, pero aumenta drásticamente a medida que las personas envejecen. Para aquellos de sesenta y cinco años o más, la tasa de mortalidad es más de ocho veces mayor que la de los adultos de mediana edad, lo que refleja el hecho de que estas condiciones son más graves en la población anciana.

Donde vive una persona también marca una diferencia profunda en sus posibilidades de supervivencia. El estudio reveló una marcada división entre ciudades y zonas rurales, con las personas que viven en regiones no metropolitanas enfrentando tasas de mortalidad significativamente más altas que las de las ciudades. Esta brecha es aún más amplia cuando se observan regiones específicas del país. El Medio Oeste y el Sur mostraron consistentemente tasas de mortalidad más altas en comparación con el Noreste y el Oeste. A nivel estatal, las disparidades son aún más pronunciadas. West Virginia tuvo la tasa de mortalidad más alta del país, mientras que Hawaii tuvo la más baja. Este patrón geográfico sugiere que el acceso a una atención médica de alta calidad, los factores ambientales locales y la prevalencia de factores de riesgo como el tabaquismo varían enormemente de una comunidad a otra.

La raza y la etnia también cuentan una historia compleja dentro de estos números. Los individuos blancos tuvieron las tasas de mortalidad general más altas, seguidos por las poblaciones indígenas americanas o nativas de Alaska. En contraste, las poblaciones de asiáticos y de las islas del Pacífico tuvieron las tasas más bajas. Si bien las tasas de mortalidad descendieron para la mayoría de los grupos durante los veintisiete años, el ritmo de ese descenso no fue el mismo para todos. Por ejemplo, el ritmo de mejora fue más lento para los afroamericanos, y en algunos períodos, los datos no mostraron una caída estadísticamente significativa en las muertes para este grupo. Esto indica que, si bien la nación en su conjunto está progresando, ciertas comunidades se están quedando atrás, debido probablemente a problemas sistémicos como el acceso desigual a la atención médica y desafíos socioeconómicos, en lugar de diferencias biológicas.

Los investigadores también analizaron dónde ocurrieron estas muertes, encontrando que la mayoría sucedieron en instalaciones médicas, seguidas por las personas en sus hogares y en hogares de ancianos. Esta distribución refleja la realidad de que muchas personas con estas condiciones graves pasan sus últimos días bajo atención médica o en entornos de cuidados de larga duración. El estudio concluye que, si bien los Estados Unidos han logrado avances significativos en la reducción de las muertes por estas condiciones combinadas de pulmón y corazón, el trabajo está lejos de terminar. Las brechas persistentes entre hombres y mujeres, entre zonas urbanas y rurales, y entre diferentes grupos raciales resaltan que un enfoque de "talla única" ya no es suficiente. Para seguir salvando vidas, los esfuerzos de salud pública deben volverse más focalizados, centrándose específicamente en las comunidades y los grupos demográficos que todavía están sufriendo más. Los datos sirven como un mapa claro, mostrando exactamente dónde permanecen los problemas para que los recursos puedan dirigirse a donde más se necesitan.