Design and validation of a digital surveillance support system for febrile illness detection and reporting in primary boarding schools in Uganda: a mixed-methods design science study
Este estudio de ciencia de diseño de métodos mixtos desarrolló y validó un sistema de apoyo de vigilancia digital centrado en el usuario para la detección de enfermedades febriles en escuelas primarias con internado en Uganda, revelando que mientras el reporte manual actual está fragmentado y obstaculizado por brechas de infraestructura, el sistema propuesto demuestra un alto potencial de adopción y efectividad para permitir un monitoreo de enfermedades en tiempo real e interoperable.
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En muchas partes del mundo, la jornada escolar no es solo un tiempo para el aprendizaje, sino un momento crítico para la salud pública. Cuando los niños viven juntos en internados, durmiendo en los mismos dormitorios y compartiendo comidas, crean un entorno único donde las enfermedades pueden propagarse rápidamente. Si una fiebre comienza en un niño, puede extenderse por toda la población en cuestión de días. Durante décadas, los funcionarios de salud han dependido de sistemas para rastrear estos brotes, utilizando a menudo herramientas digitales para recopilar datos de clínicas y hospitales. Sin embargo, suele existir una brecha entre las puertas de la escuela y la oficina de salud del distrito. En muchos lugares, en el momento en que un niño se siente mal, la información se escribe en un papel, se guarda en un cuaderno y, tal vez, se comenta por teléfono. Este proceso manual es lento, propenso a errores y, a menudo, no alerta a las autoridades hasta que un brote ya ha crecido. El desafío no es solo tener tecnología, sino crear un camino confiable que conecte el primer signo de enfermedad en un aula con los expertos que pueden detener la propagación de una enfermedad.
Un equipo de investigadores en Uganda se propuso resolver este problema específico diseñando una nueva forma de rastrear las fiebres en las escuelas primarias de internado. Se centraron en la División Central de Mukono, donde estudiaron diez escuelas de internado para comprender cómo se reportaba actualmente la enfermedad. Descubrieron que, si bien las escuelas eran diligentes al notar a los niños enfermos, el sistema era totalmente basado en papel. Cada escuela mantenía registros de los casos de fiebre, pero estos se escribían a mano en registros. El personal, que incluía enfermeras, celadoras y maestros, dependía en gran medida de observar síntomas como escalofríos o fatiga, y a veces de comprobar la temperatura. Cuando se encontraba a un niño enfermo, la información viajaba principalmente por teléfono. Los informes se enviaban al director y a las clínicas de salud cercanas, generalmente una vez por semana. Muy pocas escuelas informaban directamente a la oficina de salud del distrito, y casi nadie utilizaba herramientas digitales como mensajes de texto o formularios en línea. Los investigadores identificaron que los mayores obstáculos eran la falta de computadoras y conexiones a internet, así como la escasez de personal capacitado para usar herramientas digitales. A pesar de estos obstáculos, cada una de las personas con las que hablaron expresó un fuerte deseo de cambiar a un sistema digital.
Para cerrar esta brecha, los investigadores utilizaron un método llamado investigación de diseño científico (design science research). En lugar de simplemente comprar una aplicación existente e intentar forzarla en las escuelas, comenzaron con los problemas del mundo real que observaron. Entrevistaron al personal, mapearon exactamente cómo trabajaban actualmente y escucharon lo que necesitaban. A partir de estas conversaciones, construyeron un plano personalizado para un sistema de apoyo digital. Este sistema propuesto fue diseñado para ser simple y práctico. Permitiría al personal ingresar datos sobre un niño enfermo directamente en un dispositivo móvil, incluso si el internet no funcionaba en ese momento. El sistema verificaría automáticamente los datos en busca de errores y, si detectaba un patrón que sugiriera un brote, enviaría una alerta inmediata a la escuela y al distrito. También incluía un tablero visual, una pantalla que mostraría tendencias y ayudaría a los líderes a ver el panorama general de la salud en la escuela. Crucialmente, el diseño incluyó un plan para conectarse eventualmente con la base de datos nacional de salud, de modo que los datos a nivel escolar pudieran fluir sin interrupciones hacia la red de monitoreo de salud más amplia del país.
Luego, los investigadores probaron su plano con las mismas personas que lo usarían. Reunieron a treinta partes interesadas, incluyendo administradores escolares y funcionarios de salud, para revisar el sistema propuesto. Les preguntaron si el diseño tenía sentido, si sería fácil de aprender y si realmente les ayudaría en sus labores. La respuesta fue abrumadoramente positiva. Casi todos estuvieron de acuerdo en que el sistema sería útil para detectar las fiebres más temprano y reportarlas más rápido. Sintieron confianza en que podrían aprender a usarlo rápidamente y que se integraría naturalmente en su rutina diaria. El tablero visual fue visto como claro y fácil de entender, y las alertas fueron consideradas accionables. Lo más importante es que cada uno de los participantes dijo que tenía la intención de usar el sistema una vez que fuera construido. Sin embargo, el grupo también señaló que, si bien la idea era sólida, las condiciones físicas necesarias para que funcionara aún no eran perfectas. Señalaron que sin un internet confiable, suficientes dispositivos y capacitación continua, el sistema tendría dificultades para tener éxito.
El estudio concluye que, si bien las escuelas ya están haciendo un buen trabajo al notar a los niños enfermos, la forma en que comparten esa información es obsoleta y está desconectada. Los nuevos modelos digitales ofrecen un camino claro a seguir, convirtiendo un proceso fragmentado y pesado en papel en una red coordinada y en tiempo real. El diseño está listo y las personas que lo necesitan están ansiosas por adoptarlo. Pero el trabajo no ha terminado. Antes de que este sistema pueda salvar vidas deteniendo los brotes, se debe establecer la base física. Esto significa proporcionar a las escuelas las computadoras y las conexiones a internet necesarias, capacitar adecuadamente al personal y asegurar que el soporte técnico esté siempre disponible. Los investigadores enfatizan que el éxito de este proyecto depende de construir estas condiciones primero. Solo entonces podrán desplegarse las herramientas digitales para transformar el seguimiento de las fiebres, asegurando que, cuando un niño en una escuela de internado se enferme, la advertencia llegue a las personas adecuadas de forma instantánea, permitiendo una respuesta más rápida y efectiva.
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