Security and Privacy in Digital Payments: Blockchain, PIX, and Central Bank Digital Currencies (CBDCs)

Cada vez que acercas un teléfono para pagar un café o enviar dinero a un amigo, estás confiando en un complejo sistema digital que debe equilibrar tres necesidades contrapuestas: mantener tu dinero seguro, mantener tus datos personales privados y asegurar que se sigan las reglas del mundo financiero. Durante décadas, estos sistemas fueron controlados principalmente por bancos y gobiernos, pero los últimos quince años han introducido nuevas formas de mover valor. Algunos de estos nuevos métodos, como las redes de pagos instantáneos utilizadas en Brasil, son gestionados por autoridades centrales que pueden ver cada transacción. Otros, como las redes de blockchain públicas, son gestionadas por un grupo disperso de usuarios donde ninguna persona está a cargo, y las transacciones suelen estar ocultas tras códigos que las hacen difíciles de rastrear. Un tercer grupo, conocido como monedas digitales emitidas por bancos centrales, se está construyendo actualmente para intentar combinar lo mejor de ambos mundos. La gran pregunta que enfrenta el mundo hoy es cómo diseñar estos sistemas para que sean seguros y eficientes sin sacrificar demasiada privacidad ni permitir que los criminales se escapen entre las grietas.

Un equipo de investigadores de universidades de Portugal y Brasil se propuso resolver la confusión que rodea a estos diferentes sistemas. Recopilaron y analizaron cincuenta estudios de alta calidad publicados entre 2014 y 2025, examinando desde el sistema PIX de Brasil hasta diversas redes de blockchain y las monedas digitales que están siendo probadas por los bancos centrales. En lugar de tratar estas tecnologías como islas separadas, los investigadores crearon una nueva forma de mapearlas todas en un solo gráfico. Este gráfico utiliza tres preguntas simples para describir cualquier sistema de pago: ¿Quién tiene el poder de cambiar las reglas? ¿Cuánta información sobre una transacción es visible para el público o las autoridades? Y, ¿están las reglas legales integradas en el sistema desde el principio, o se comprueban solo después de los hechos? Al responder a estas preguntas para cada sistema, los investigadores pudieron ver exactamente dónde residen las compensaciones y qué diseños podrían funcionar mejor para distintas necesidades.

El estudio encontró que ningún sistema es perfecto para todas las situaciones, pero sí caen en tres patrones distintos. El primer patrón es lo que los investigadores llaman el "Modelo de Claridad Regulatoria", que es exactamente cómo funciona el sistema PIX de Brasil. En esta configuración, un único banco central posee toda la autoridad. Establece las reglas, y los bancos que operan el sistema deben seguirlas estrictamente. Debido a que las reglas están integradas en el sistema desde el mismísimo principio, es muy fácil para las autoridades detener la actividad ilegal y asegurar que todos cumplan con la ley. Sin embargo, el precio de esta seguridad y orden es la privacidad; el sistema está diseñado de modo que las autoridades puedan ver casi todo lo que sucede, dejando poco margen para que los usuarios mantengan ocultos sus hábitos financieros.

En el otro extremo del espectro se encuentra el "Modelo de Autonomía", que describe las redes de blockchain públicas como Bitcoin o Ethereum. Aquí, ninguna persona o banco está a cargo. Las reglas son establecidas por una gran comunidad de usuarios, y cambiarlas es difícil y lento. Este diseño ofrece un alto grado de libertad y hace que sea casi imposible para cualquiera censurar una transacción. Sin embargo, esta libertad conlleva una desventaja significativa para los reguladores. Debido a que el sistema no cuenta con reglas integradas para verificar la actividad ilegal, las autoridades solo pueden aplicar las leyes en los bordes, donde las personas convierten su dinero digital de nuevo en dinero convencional. Esto crea una brela donde pueden ocurrir transacciones ilícitas sin ser detectadas, y solucionar estas brechas suele requerir una compleja cooperación internacional en lugar de simples actualizaciones del sistema.

Situándose en el medio se encuentra un "Modelo de Gobernanza Híbrida", que es el camino que muchos bancos centrales están explorando para sus propias monedas digitales. Estos sistemas intentan mezclar los dos extremos. Un banco central mantiene el poder último para establecer la política monetaria y garantizar la estabilidad, pero utiliza una red distribuida de bancos e intermediarios para procesar las transacciones. Esto permite un punto medio donde la privacidad puede protegerse para compras pequeñas y cotidianas, permitiendo al mismo tiempo que las autoridades vean las transferencias grandes y de alto riesgo. Los investigadores encontraron que este camino intermedio suele desempeñarse mejor cuando se observa una combinación de factores como la prevención del fraude, la velocidad y la confianza del usuario. Esto sugiere que el futuro del dinero digital podría no tratarse de elegir entre el control total o la libertad total, sino de encontrar un diseño equilibrado que ofrezca ambos.

Los investigadores también examinaron de cerca la tecnología utilizada para proteger la privacidad, como herramientas matemáticas que permiten a alguien demostrar que una transacción es válida sin revelar quién la envió o cuánto se envió. Si bien estas herramientas son poderosas, el estudio encontró que actualmente son demasiado lentas para manejar el volumen masivo de transafcciones que un país como Brasil procesa cada día. El sistema PIX gestiona más de tres mil millones de transacciones al mes, y las herramientas de privacidad probadas en los estudios tendrían dificultades para seguir ese ritmo de velocidad sin actualizaciones significativas de hardware. Esto significa que, aunque tenemos la tecnología para ocultar detalles, aún no hemos resuelto el problema de ingeniería de hacerlo con la rapidez suficiente para que todo el mundo pueda usarlo.

En última instancia, el estudio concluye que no podemos simplemente copiar un sistema y aplicarlo en todas partes. El mejor diseño depende enteramente de lo que una sociedad valore más en un momento dado. Si un país prioriza detener el crimen y asegurar que cada transacción cumpla con la ley, un sistema centralizado con reglas integradas es la opción más efectiva. Si una sociedad prioriza la libertad individual y la resistencia al control, un sistema descentralizado es superior, incluso si esto dificulta la regulación. El camino más prometedor parece ser el enfoque híbrido, que intenta ofrecer la seguridad de una autoridad central con la flexibilidad de una red distribuida. Los investigadores proponen un nuevo conjunto de mediciones para ayudar a los gobiernos y bancos a comparar estos sistemas de manera justa en el futuro, asegurando que, al construir la próxima generación del dinero, tomemos decisiones basadas en evidencia clara y no en conjeturas.