Existing Microbial Water Quality Monitoring approaches under the Umbrella of Water Safety planning in Ethiopia, in comparison to other East African countries: A Systematic Review
Esta revisión sistemática compara las prácticas de monitoreo de la calidad microbiológica del agua en Etiopía bajo el Plan de Seguridad del Agua con las de otros siete países de África Oriental y las recomendaciones de la OMS, revelando variaciones estadísticamente significativas en los enfoques de monitoreo en toda la región, al tiempo que concluye que las implementaciones actuales a nivel nacional siguen siendo insuficientes a pesar de algunas mejoras.
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El agua es el requisito más fundamental para la vida, sin embargo, el agua que fluye de un grifo o un pozo no siempre es segura para beber. Invisibles al ojo humano, los microorganismos pueden viajar en el agua, convirtiendo un recurso vital en un vector de enfermedades graves. Para proteger a las comunidades, los expertos en salud dependen de dos estrategias principales. La primera es un plan de seguridad integral que analiza todo el trayecto del agua, desde la lluvia que cae sobre una cuenca hasta el vaso en la mano de una persona, identificando cada punto posible donde podría ocurrir la contaminación. La segunda es el monitoreo regular, donde los científicos toman muestras y las analizan en busca de signos específicos de contaminación, que sirven como una señal de advertencia de que peligrosos patógenos podrían estar acechando cerca. En regiones donde los recursos son escasos y las poblaciones crecen rápidamente, asegurar que estas redes de seguridad estén en su lugar es una cuestión de salud pública urgente.
Una revisión sistemática reciente realizada por investigadores del Instituto de Salud Pública de Etiopía y el Instituto Nacional de Salud Pública y del Medio Ambiente de los Países Bajos buscó comprender qué tan bien están funcionando estas medidas de seguridad en Etiopía en comparación con sus vecinos en África Oriental. El equipo examinó casi 3,800 artículos de investigación publicados entre 1990 y 2021, centrando su enfoque en 228 estudios que abordaban específicamente el monitoreo de la calidad del agua y la planificación de la seguridad. Su objetivo era mapear qué se ha estudiado, qué métodos se están utilizando y dónde permanecen las brechas. Encontraron que, si bien la actividad de investigación en la región ha crecido significativamente durante las últimas tres décadas, el enfoque en Etiopía difiere notablemente del de países como Kenia, Uganda y Tanzania, particularmente en los tipos de organismos que se analizan y las tecnologías empleadas.
La revisión reveló que la gran mayoría de la investigación en la región, incluyendo Etiopía, se ha centrado en el monitoreo de la calidad del agua en lugar de la implementación de marcos de planificación de seguridad más amplios y preventivos. En Etiopía, los 54 estudios analizados mostraron una fuerte dependencia de las técnicas tradicionales de laboratorio. Los científicos utilizaron principalmente métodos de cultivo, que consisten en cultivar bacterias en una placa para ver si aparecen, para detectar indicadores comunes como coliformes totales y E. coli. Estos indicadores actúan como un sistema de advertencia general; si están presentes, sugiere que el agua ha sido contaminada por desechos. Sin embargo, el estudio destacó un retraso significativo en la detección de virus que realmente causan enfermedades. Mientras que los investigadores en Kenia, Uganda y Tanzania han utilizado cada vez más herramientas moleculares avanzadas para identificar virus específicos como el rotavirus y el norovirus en fuentes de agua, tales estudios estuvieron virtualmente ausentes en Etiopía durante el periodo revisado. Los pocos estudios que buscaron virus en Etiopía fueron limitados, y el país no ha publicado informes sobre contaminación viral en fuentes de agua desde 2021.
La distribución geográfica de esta investigación también contó una historia de cobertura desigual. Dentro de Etiopía, la mayoría de los estudios provinieron de las regiones de Amhara y Oromia, mientras que otras áreas, como la región de Benishangul, no tuvieron investigación publicada en absoluto hacia finales de 2021. Esta falta de datos crea puntos ciegos en la comprensión nacional de la seguridad del agua. Además, la revisión señaló que la mayoría de los estudios en la región, incluyendo Etiopía, se centraron en muestras clínicas tomadas de pacientes enfermos en lugar de analizar las fuentes de agua mismas. Este enfoque le dice a los investigadores quién se está enfermando, pero no siempre señala exactamente dónde está ocurriendo la contaminación en el medio ambiente. En contraste, los pocos estudios que examinaron fuentes de agua ambiental en Etiopía encontraron altos niveles de contaminación bacteriana en embalses y agua potable, con algunos embalses mostrando tasas de contaminación de hasta el 20 por ciento para bacterias como Salmonella y Vibrio cholerae.
A pesar de los desafíos, la revisión identificó que cuando la planificación de la seguridad y el monitoreo se aplican juntos, producen beneficios tangibles. Los autores señalaron proyectos específicos en las empresas de servicios de agua de Etiopía donde la implementación de planes de seguridad condujo a la expansión de la capacidad de laboratorio, una mejor capacitación para el personal y el desarrollo de procedimientos operativos estándar. Estas iniciativas permitieron un monitoreo más consistente y la adopcción de métodos de prueba ligeramente más avanzados, como las técnicas moleculares, aunque estas siguen siendo la excepción y no la regla. El estudio concluyó que, si bien ha habido mejoras, los esfuerzos actuales son insuficientes para proteger plenamente a la población. Los autores enfatizaron que la región necesita un cambio hacia un monitoreo más integral y continuo que incluya patógenos virales y utilice tecnología moderna. Sin este cambio, y sin una distribución más equitativa de la investigación y los recursos en todas las regiones, el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua sigue siendo una amenaza persistente para la salud pública en África Oriental.
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