Epidemiology or biology? A systematic review untangling the relationship between Shigella and HIV
Esta revisión sistemática de 28 estudios concluye que la relación entre *Shigella* y el VIH está impulsada por una compleja interacción de factores epidemiológicos, tales como las redes de transmisión sexual entre hombres que tienen sexo con hombres, y posibles mecanismos biológicos que involucran la susceptibilidad inmunitaria mediada por el VIH, en lugar de un único factor causal.
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Dos tipos de gérmenes muy diferentes suelen viajar juntos en el cuerpo humano, pero los científicos han debatido durante mucho tiempo si simplemente están viajando como polizones por el mismo camino o si uno realmente hace que el otro sea más fácil de contraer. Uno es el VIH, un virus que debilita lentamente el sistema inmunológico del cuerpo, la red de células que normalmente combate las infecciones. El otro es la Shigella, una bacteria que causa calambres estomacales severos y diarrea con sangre, que generalmente se propaga cuando pequeñas cantidades de materia fecal entran accidentalmente en la boca. Durante décadas, los funcionarios de salud pública han sabido que estas dos infecciones se solapan, particularmente entre hombres que tienen sexo con hombres en naciones ricas. El supuesto era sencillo: las personas que comparten redes sexuales que propagan el VIH también comparten comportamientos que propagan la Shigella, como ciertos tipos de contacto íntimo. Pero una nueva y exhaustiva revisión de la investigación mundial sugiere que la historia es más complicada. Plantea una pregunta crítica: ¿el propio virus cambia el cuerpo de una manera que hace que la bacteria tenga más probabilidades de establecerse, o es puramente una cuestión de con quién se acuesta quién?
Para responder a esto, investigadores de Cambridge y Harvard recopilaron y analizaron todos los estudios disponibles sobre el vínculo entre estos dos patógenos, examinando datos tanto de países ricos como de países pobres donde el saneamiento suele ser deficiente. Cribaron cientos de informes, verificando la calidad de la evidencia y separando los estudios que analizaban tendencias poblacionales de aquellos que examinaban qué sucede dentro del cuerpo. Su objetivo era desentrañar si la conexión entre el VIH y la Shigella está impulsada enteramente por el comportamiento humano, o si el virus crea una vulnerabilidad biológica que persiste incluso cuando una persona está tomando medicación para controlar el virus.
La revisión encontró que en las naciones ricas, el solapamiento está, de hecho, fuertemente impulsado por el comportamiento sexual. Los datos muestran que los brotes de Shigella en lugares como el Reino Unido y los Estados Unidos se concentran entre hombres que tienen sexo con hombres, y una gran parte de estos hombres también viven con el VIH. Prácticas sexuales específicas que involucran el contacto entre la boca y el ano, o el uso de drogas para mejorar las experiencias sexuales, estuvieron fuertemente vinculadas a contraer la bacteria. En estos entornos, el virus y la bacteria se mueven a través de los mismos círculos sociales. Sin embargo, los investigadores también descubrieron evidencia que sugiere que el virus podría estar haciendo más que simplemente compartir una red social. Incluso cuando los investigadores observaron a hombres que no participaban en los comportamientos de mayor riesgo, o a mujeres en regiones donde la enfermedad se propaga a través de agua contaminada y alimentos, el vínculo persistió. Esto insinúa que el virus mismo podría estar alterando las defensas del cuerpo.
Dentro del cuerpo, el virus causa cambios duraderos que van más allá del simple recuento de células inmunitarias que se suelen utilizar para medir la salud. Aunque la medicina moderna puede suprimir el virus tan bien que resulta indetectable en la sangre, el intestino a menudo permanece en un estado de inflamación crónica. El revestimiento del intestino, que es la primera línea de defensa contra los bichos estomacales, no siempre sana por completo. Este entorno dañado parece favorecer el crecimiento de bacterias relacionadas con la Shigella. Los investigadores encontraron que las personas que viven con el VIH suelen tener una mezcla diferente de bacterias intestinales en comparación con aquellas que no tienen el virus, un estado conocido como disbiosis. Este ecosistema alterado podría facilitar que la Shigella se asiente y cause una infección, incluso en personas que parecen tener sistemas inmunológicos fuertes en el papel.
El panorama es diferente en las regiones más pobres del mundo, donde el saneamiento es a menudo inadecuado. En estas áreas, la bacteria se propaga fácilmente a través de agua y alimentos contaminados, afectando a niños y adultos independientemente de su estado de VIH. Aquí, la revisión encontró que, si bien las personas con VIH que contraen Shigella tienen más probabilidades de desarrollar una enfermedad grave e invasiva, no necesariamente se infectan con más frecuencia que aquellas sin el virus. La alta tasa de fondo de infección en estas comunidades parece eclipsar la influencia específica del virus. Sin embargo, los datos de estas regiones son escasos, y los investigadores señalaron que se necesita más trabajo para comprender cómo el virus afecta la gravedad de la enfermedad en estos entornos.
En última instancia, la revisión concluye que la conexión entre el VIH y la Shigella no es una historia única, sino una mezcla compleja de factores. En las naciones ricas, el principal motor es la transmisión sexual dentro de comunidades específicas, pero el virus probablemente añade una capa biológica de riesgo que hace que la infección sea más probable una vez que ocurre la exposición. En las naciones más pobres, el riesgo está dominado por factores ambientales, aunque el virus puede hacer que la enfermedad resultante sea más peligrosa. Los hallazgos sugieren que detener la propagación de la Shigella requiere más que solo decirle a la gente que tenga cuidado; también requiere comprender cómo el virus cambia el paisaje interno del cuerpo. Para los médicos, esto significa que deben estar alerta ante la posibilidad de Shigella en pacientes con VIH que presentan problemas estomacales, y para los funcionarios de salud pública, significa que las estrategias de prevención deben abordar tanto los comportamientos que propagan la enfermedad como las vulnerabilidades biológicas que hacen que esta se adhiera.
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