Spatial and Socio-Demographic Factors Associated with Stunting Among Under-Five Children in Bangladesh: Evidence from the Bangladesh Demographic and Health Surveys, 2011–2022

En los primeros años de vida, el cuerpo de un niño está construyendo su futuro. Cuando un niño no recibe suficientes alimentos nutritivos o se enferma repetidamente debido al agua sucia y al saneamiento deficiente, su crecimiento se ralentiza. Esta condición, conocida como retraso en el crecimiento o desnutrición crónica (stunting), se mide comparando la estatura de un niño con la estatura promedio de un niño sano de la misma edad. Si un niño es significativamente más bajo de lo esperado, esto indica que ha enfrentado hambre crónica o enfermedades durante un largo periodo. Esto no se trata solo de ser pequeño; es un marcador de potencial perdido. Los niños con retraso en el crecimiento suelen enfrentar desafíos duraderos en su desarrollo físico, su capacidad de aprender en la escuela y su futura capacidad para trabajar y ganarse la vida. Para las naciones que intentan construir sociedades sanas y productivas, comprender dónde y por qué ocurren estos fallos en el crecimiento es una cuestión de salud pública urgente.

Durante más de una década, investigadores han estado siguiendo la salud de niños pequeños en Bangladesh para ver cómo este país se enfrenta a estos desafíos. Un nuevo análisis reúne datos de cuatro importantes encuestas nacionales realizadas entre 2011 y 2022, que cubren a más de 34,000 niños menores de cinco años. Los investigadores querían ver no solo si el país estaba mejorando en general, sino cómo se distribuía esa mejora entre diferentes regiones y entre diferentes grupos de personas. Examinaron quién estaba creciendo bien y quién se estaba quedando atrás, analizando factores como el lugar donde vivía la familia, cuánto dinero tenían, el nivel educativo de la madre y el tipo de instalaciones sanitarias disponibles en el hogar.

Los resultados muestran una historia de progreso significativo mezclada con una desigualdad persistente. Durante el periodo de once años, el número de niños con retraso en el crecimiento en Bangladesh disminuyó drásticamente. En 2011, más de uno de cada tres niños presentaba retraso en el crecimiento. Para 2022, esa cifra había caído a poco más de uno de cada diez. Este descenso sugiere que los esfuerzos nacionales amplios para mejorar la salud y las condiciones de vida están funcionando. Sin embargo, la historia no es la misma para todos. Los investigadores descubrieron que la carga del retraso en el crecimiento no se reparte de forma equitativa en todo el país. Los niños que viven en zonas rurales, aquellos de los hogares más pobres y aquellos cuyas madres tenían poca o ninguna educación formal, seguían teniendo muchas más probabilidades de presentar retraso en el crecimiento que sus contrapartes más ricas, urbanas o con mayor nivel educativo.

Cuando los investigadores mapearon estos hallazgos sobre la geografía de Bangladesh, surgió un patrón claro. Aunque todas las regiones experimentaron mejoras, algunas áreas se mantuvieron significativamente rezagadas respecto a otras. A lo largo del periodo de estudio, las divisiones de Sylhet y Mymensingh mostraron consistentemente tasas más altas de retraso en el crecimiento en comparación con el resto del país. Incluso mientras el promedio nacional mejoraba, estas dos regiones continuaron cargando con un peso mayor. En contraste, otras divisiones como Khulna y Rajshahi generalmente reportaron niveles más bajos de retraso en el crecimiento. Esta división geográfica se mantuvo constante, ya fuera observando al país en su totalidad o separando a las poblaciones urbanas y rurales. Los datos indican que, si bien la nación está avanzando, el ritmo de ese movimiento varía enormemente dependiendo de dónde viva una familia.

El estudio también confirmó que circunstancias familiares específicas están estrechamente vinculadas al crecimiento de un niño. Los niños tenían más probabilidades de presentar retraso en el crecimiento si sus madres no habían asistido a la escuela, si el hogar no tenía un inodoro o solo contaba con una letrina de pozo básica, o si la familia se encontraba entre las más pobres. Estos factores aparecieron de manera constante en todos los años de la encuesta. Los investigadores señalaron que los niños entre la edad de uno y cuatro años eran particularmente vulnerables, siendo el retraso en el crecimiento más común en el grupo de edad de 18 a 47 meses, mientras que los niños más pequeños, particularmente los menores de seis meses, representaban una proporción menor de los casos.

A pesar de la clara evidencia de progreso, los autores advierten que el trabajo no ha terminado. El diseño del estudio, que observa instantáneas de datos de diferentes años en lugar de seguir a los mismos niños a lo largo del tiempo, puede mostrar asociaciones pero no puede probar que un factor cause directamente otro. Además, el análisis se limitó al nivel de las divisiones administrativas, lo que significa que podrían haberse pasado por alto variaciones locales más pequeñas dentro de esas regiones. No obstante, los hallazgos proporcionan una hoja de ruta clara para el futuro. Para mantener las ganancias logradas y asegurar que ningún niño se quede atrás, los esfuerzos deben centrarse en los grupos y regiones específicos que aún están luchando. Mejorar la educación materna, modernizar las instalaciones de saneamiento y dirigir los recursos a las zonas más pobres y rurales de Sylhet y Mymensingh parecen ser los pasos más críticos para asegurar que la próxima generación de bangladesíes pueda alcanzar todo su potencial físico y personal.