Spatial and Socio-Demographic Factors Associated with Stunting Among Under-Five Children in Bangladesh: Evidence from the Bangladesh Demographic and Health Surveys, 2011–2022

Au cours des premières années de la vie, le corps d'un enfant construit son avenir. Lorsqu'un enfant ne reçoit pas suffisamment de nourriture nutritive ou est de manière répétée malade à cause d'une eau sale et d'un assainissement précaire, sa croissance ralentit. Cet état, connu sous le nom de retard de croissance, est mesuré en comparant la taille d'un enfant à la taille moyenne d'un enfant en bonne santé du même âge. Si un enfant est nettement plus petit que prévu, cela signale qu'il a été confronté à une faim chronique ou à des maladies sur une longue période. Il ne s'agit pas seulement d'être petit ; c'est le marqueur d'un potentiel manqué. Les enfants présentant un retard de croissance sont souvent confrontés à des défis durables dans leur développement physique, leur capacité d'apprentissage à l'école et leur capacité future à travailler et à gagner leur vie. Pour les nations qui tentent de bâtir des sociétés saines et productives, comprendre où et pourquoi ces échecs de croissance se produisent est une question de santé publique urgente.

Depuis plus de dix ans, des chercheurs suivent la santé des jeunes enfants au Bangladesh pour voir comment ce pays fait face à ces défis. Une nouvelle analyse rassemble les données de quatre enquêtes nationales majeures menées entre 2011 et 2022, couvrant plus de 34 000 enfants de moins de cinq ans. Les chercheurs voulaient voir non seulement si le pays s'améliorait globalement, mais aussi comment cette amélioration était répartie selon les différentes régions et parmi les différents groupes de population. Ils ont examiné qui grandissait bien et qui restait à la traîne, en étudiant des facteurs tels que le lieu de résidence de la famille, le niveau de richesse, le niveau d'éducation de la mère et le type d'installations sanitaires disponibles dans le foyer.

Les résultats racontent une histoire de progrès significatifs mêlés à une inégalité persistante. Sur la période de onze ans, le nombre d'enfants souffrant de retard de croissance a chuté de manière spectaculaire au Bangladesh. En 2011, plus d'un enfant sur trois présentait un retard de croissance. En 2022, ce chiffre était tombé à un peu plus d'un sur dix. Ce déclin suggère que les efforts nationaux de grande envergure pour améliorer la santé et les conditions de vie portent leurs fruits. Cependant, l'histoire n'est pas la même pour tout le monde. Les chercheurs ont constaté que le fardeau du retard de croissance n'est pas partagé équitablement à travers le pays. Les enfants vivant en zones rurales, ceux issus des ménages les plus pauvres et ceux dont les mères avaient peu ou pas d'éducation formelle étaient toujours beaucoup plus susceptibles de présenter un retard de croissance que leurs homologues plus riches, urbains ou mieux éduqués.

Lorsque les chercheurs ont projeté ces conclusions sur la géographie du Bangladesh, un schéma clair est apparu. Bien que chaque région ait enregistré des améliorations, certaines zones sont restées nettement en retrait par rapport aux autres. Tout au long de la période d'étude, les divisions de Sylhet et de Mymensingh ont systématiquement présenté des taux de retard de croissance plus élevés que le reste du pays. Même lorsque la moyenne nationale s'est améliorée, ces deux régions ont continué à porter un fardeau plus lourd. En revanche, d'autres divisions comme Khulna et Rajshahi ont généralement rapporté des niveaux de retard de croissance plus faibles. Cette fracture géographique s'est maintenue, que l'on considère le pays dans son ensemble ou que l'on sépare les populations urbaines et rurales. Les données indiquent que si la nation progresse, le rythme de ce mouvement varie considérablement selon l'endroit où vit une famille.

L'étude a également confirmé que des circonstances familiales spécifiques sont étroitement liées à la croissance de l'enfant. Les enfants étaient plus susceptibles de présenter un retard de croissance si leur mère n'avait pas fréquenté l'école, si le ménage n'avait pas de toilettes ou seulement une latrine à fosse rudimentaire, ou si la famille appartenait aux plus pauvres. Ces facteurs sont apparus de manière constante au cours de toutes les années d'enquête. Les chercheurs ont noté que les enfants âgés de un à quatre ans étaient particulièrement vulnérables, le retard de croissance étant plus fréquent dans le groupe d'âge des 18 à 47 mois, tandis que les enfants plus jeunes, notamment ceux de moins de six mois, représentaient une part plus faible des cas.

Malgré l'évidence claire des progrès, les auteurs avertissent que le travail n'est pas terminé. La conception de l'étude, qui examine des instantanés de données de différentes années plutôt que de suivre les mêmes enfants au fil du temps, peut montrer des associations mais ne peut prouver qu'un facteur cause directement un autre. De plus, l'analyse était limitée au niveau des divisions administratives, ce qui signifie que des variations locales plus petites au sein de ces régions pourraient avoir été omises. Néanmoins, les conclusions fournissent une feuille de route claire pour l'avenir. Pour maintenir les gains réalisés et veiller à ce qu'aucun enfant ne soit laissé pour compte, les efforts doivent se concentrer sur les groupes et les régions spécifiques qui sont encore en difficulté. Améliorer l'éducation maternelle, moderniser les installations sanitaires et cibler les ressources vers les zones rurales et pauvres de Sylhet et de Mymensingh semblent être les étapes les plus critiques pour garantir que la prochaine génération de Bangladais puisse atteindre son plein potentiel physique et intellectuel.