Does Consumption Drive Growth or Does Growth Drive Consumption? Multivariate Time-Series Evidence from Bangladesh (1961–2024)

En el estudio de cómo crecen las economías, dos fuerzas suelen parecer atrapadas en un tira y afloja: el dinero que la gente gasta en sus necesidades diarias y el valor total de los bienes y servicios que un país produce. Durante décadas, los economistas han debatido qué impulsa al otro. Una escuela de pensamiento sugiere que cuando los hogares gastan más, crean una demanda que obliga a las fábricas a producir más, contratando a más trabajadores y elevando la economía general. Esta es la idea de que el consumo conduce al crecimiento. La visión opuesta sostiene que el crecimiento debe venir primero; cuando un país produce más, los trabajadores ganan salarios más altos y solo entonces tienen el dinero extra para gastar. Esta es la idea de que el crecimiento conduce al consumo. La respuesta importa profundamente para los gobiernos, porque dicta si deben intentar impulsar la economía dando dinero a la gente para gastar o invirtiendo en las fábricas e infraestructura que crean empleos.

Un nuevo estudio centrado en Bangladesh, una nación que se ha transformado de una sociedad agraria dependiente de la ayuda en un centro de fabricación durante los últimos sesenta y tres años, ha analizado de cerca esta cuestión. Utilizando un conjunto masivo de datos que abarca desde 1961 hasta 2024, los investigadores analizaron la relación entre el gasto de los hogares y la producción económica nacional. No solo examinaron las dos variables de forma aislada; también tuvieron en cuenta otras fuerzas poderosas que moldean la economía de Bangladesh, como el dinero enviado a casa por trabajadores en el extranjero, la cantidad de dinero invertido en nueva maquinaria y edificios, y qué tan abierto es el país al comercio internacional. Al aplicar métodos estadísticos avanzados diseñados para manejar la historia económica única de la región, incluyendo cambios políticos importantes y crisis financieras globales, el equipo buscó determinar la verdadera dirección de la relación de causa y efecto.

Los investigadores comenzaron examinando los datos brutos para comprender cómo se comportaba la economía a lo largo del tiempo. Encontraron que la economía había experimentado varias rupturas estructurales importantes, o cambios repentinos en su patrón, como la hambruna y la inestabilidad política tras el asesinato del fundador del país en 1974, y la crisis financiera global de 2008. Debido a que estos eventos cambiaron las reglas del juego, las herramientas estadísticas estándar habrían dado resultados engañosos. En su lugar, el equipo utilizó métodos que podían detectar estas rupturas y ajustarse a ellas. También tuvieron que lidiar con el hecho de que algunos datos económicos, como la tasa de crecimiento de la propia economía, se comportaban de manera diferente de otros datos, como el valor total del gasto de los hogares, que tendía a derivar con el tiempo. Para resolver esto, emplearon un marco estadístico específico conocido como la prueba de límites ARDL, que está diseñado para manejar estos tipos mixtos de datos sin forzarlos en un molde único y rígido.

Una vez que los datos fueron debidamente preparados, el equipo probó si existía una relación estable y a largo plazo entre el consumo de los hogares y el crecimiento económico. Los resultados fueron claros: existe un vínculo fuerte y estable. Sin embargo, la dirección de ese vínculo no fue lo que algunos podrían haber esperado. Cuando los investigadores analizaron qué causaba realmente los cambios en el gasto de los hogares, encontraron que el principal motor era el crecimiento de la propia economía. A corto plazo, un aumento de un punto porcentual en la tasa de crecimiento de la producción del país se asoció con un aumento mensurable en el consumo de los hogares. Esto respalda la idea de que a medida que la economía se expande, crea empleos y salarios, que luego fluyen hacia los hogares, permitiéndoles gastar más.

El estudio también examinó el papel de otros factores. El dinero enviado a casa por trabajadores que viven en el extranjero, conocido como remesas, resultó ser un impulso significativo e inmediato al gasto de los hogares. Este canal actúa como una red de seguridad, proporcionando ingresos que son independientes de los altibajos de la economía nacional. Del mismo modo, la apertura del país al comercio tuvo un efecto complejo: a corto plazo, impulsó el gasto al crear empleos en los sectores de exportación, pero a largo plazo, también provocó una fuga de la demanda al aumentar los gastos de los hogares en bienes importados. Curiosamente, mientras que la inversión en nuevo capital fue un motor importante del consumo a largo plazo, no mostró un efecto inmediato significativo en el corto plazo, probablemente porque los beneficios de las nuevas fábricas y maquinaria tardan años en traducirse en salarios más altos para los trabajadores.

Quizás el hallazgo más crítico provino de probar la hipótesis inversa: ¿el gasto impulsa el crecimiento? Los investigadores utilizaron una variedad de herramientas estadísticas para ver si los cambios en el consumo de los hogares podían predecir el crecimiento económico futuro. Los datos mostraron que la dirección de Crecimiento Liderado por el Consumo no fue respaldada en ninguna especificación probada. Si bien los resultados respecto a esta dirección causal específica deben considerarse exploratorios y provisionales debido al número limitado de observaciones disponibles para el análisis a corto plazo, la evidencia sugiere que las innovaciones en el gasto de los hogares explican una parte insignificante de la variación en el crecimiento económico. En contraste, cuando los investigadores observaron cuánto de la incertidumbre en el consumo futuro podía ser explicada por el crecimiento económico pasado, encontraron que el crecimiento económico explicaba más de la mitad de la variación. Esta asimetría sugiere fuertmente que, en Bangladesh, el consumo es probablemente una reacción al crecimiento, más que el motor que lo inicia.

El estudio también analizó cómo la economía se corrige a sí misma cuando se desequilibra. Encontraron que cuando la economía se desvía de su trayectoria a largo plazo, es la tasa de crecimiento de la economía la que realiza el trabajo pesado para volver a alinear las cosas, en lugar del gasto de los hogares. Esto refuerza aún más la conclusión de que la economía es impulsada por factores de la oferta, como la producción y las exportaciones, más que por el lado de la demanda del gasto de los hogares. Los investigadores señalaron que este patrón es consistente con una economía que depende fuertmente de las exportaciones, particularmente en la industria de la ropa confeccionada, donde los empleos y los salarios están determinados por la demanda global más que por lo que las familias locales deciden comprar.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para los responsables de la formulación de políticas. Si el objetivo es elevar el nivel de vida de los hogares, el estudio sugiere que las políticas enfocadas en estimular la demanda doméstica, como dar dinero a la gente para gastar, pueden ser menos efectivas que las políticas que expanden la capacidad productiva de la economía. Invertir en infraestructura, apoyar el sector de exportación y crear un entorno donde las empresas puedan crecer parecen ser las formas más fiables de generar los ingresos que eventualmente conducen a un mayor consumo. Si bien las remesas proporcionan un colchón vital para las familias, el estudio indica que el motor fundamental de la prosperidad en Bangladesh es el crecimiento de la economía misma, el cual luego se filtra hacia los bolsillos de sus ciudadanos.

Los investigadores fueron cuidadosos al señalar las limitaciones de su trabajo. Los datos de los años más recientes son preliminares y están sujetos a revisión, y los modelos estadísticos utilizados para las predicciones de más corto plazo trabajaron con un número menor de puntos de datos, lo que hace que esos resultados específicos sean ligeramente menos ciertos. Sin embargo, el hallazgo central —que el crecimiento conduce al consumo en Bangladesh— se mantuvo a través de diferentes pruebas y períodos de tiempo. El estudio también destacó que la relación entre la inversión y el consumo es una relación a largo plazo, que tarda años en materializarse plenamente, razón por la cual podría no aparecer en los datos a corto plazo.

En última instancia, esta mirada de seis décadas a la economía de Bangladesh proporciona una imagen clara de cómo ha crecido la nación. Es una historia de la oferta liderando la demanda, donde la expansión de la industria y el flujo de dinero desde el extranjero crean las condiciones para que los hogares gasten más. La idea de que el gasto por sí solo puede impulsar la economía hacia adelante no se sostiene en este contexto. En cambio, la evidencia apunta a un modelo donde la creación de empleos y la expansión de la producción son los principales motores del bienestar económico, con el consumo de los hogares siguiendo como una consecuencia natural y bienvenida.