Did Privatization Expand Telephone Access?
Utilizando estimadores de diferencias en diferencias robustos a la heterogeneidad para abordar los sesgos en estudios previos, este artículo encuentra que la privatización de las empresas telefónicas estatales expandió significativamente el acceso a la línea fija, con las suscripciones por cada 100 habitantes aumentando aproximadamente 0,5 de forma inmediata y creciendo hasta alcanzar aproximadamente 2,9 en cinco años.
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Durante décadas, la promesa de la vida moderna en muchas partes del mundo se vio frenada por una realidad simple y frustrante: no se podía conseguir un teléfono. A finales de la década de 1980 y en la de 1990, las empresas telefónicas estatales en todo el mundo en desarrollo se definían por la escasez. En países como Argentina, México y Chile, había menos de diez líneas telefónicas por cada cien personas. En Brasil, millones esperaron años solo para obtener una conexión, pagando a menudo miles de dólares en el mercado negro por un privilegio que se suponía era un servicio público. Frustrados por la desinversión crónica y el acceso racionado, los gobiernos comenzaron una ola masiva de cambios, vendiendo sus empresas de telefonía estatal a inversores privados. La teoría detrás de este cambio era sencilla: los propietarios privados, impulsados por la necesidad de obtener beneficios y la presión del mercado, invertirían con más fuerza y gestionarían las redes de manera más eficiente que los políticos que utilizaban las empresas para otros fines. Pero aunque la idea parecía sólida, la prueba fue desordenada. Estudios previos que intentaban medir si este cambio realmente ayudó a la gente a conseguir teléfonos dependían de métodos estadísticos que desde entonces se han demostrado defectuosos cuando las reformas ocurren en diferentes momentos y lugares.
Un nuevo estudio de John Levendis, de la Universidad de Tulane, elimina esa confusión al reexaminar los datos de veintiún países en cuatro continentes utilizando una forma más fiable de medir la causa y el efecto. El investigador quería saber si la transferencia de la propiedad a manos privadas realmente amplió el acceso a los teléfonos de línea fija, o si el crecimiento visto en esos países era simplemente parte de una tendencia que habría ocurrido de todos modos. Al aplicar un enfoque estadístico moderno que compara cuidadosamente a los países que privatizaron en diferentes momentos frente a los que nunca lo hicieron, el estudio encontró una respuesta clara y positiva. Los datos muestran que la privatización, de hecho, amplió el acceso telefónico. En el momento en que un país transfirió el control a un inversor privado, el número de líneas telefónicas por cada cien personas aumentó aproximadamente media línea. Este no fue un pico temporal; el efecto creció de manera constante durante los años siguientes. A los cinco años de la venta, el número de suscripciones había aumentado casi tres líneas por cada cien habitantes. Dado que muchos de estos países comenzaron con menos de diez líneas por cada cien personas, esto representa una expansión masiva de la red, haciendo crecer efectivamente el sistema entre un treinta y un sesenta por ciento en tan solo media década.
Los investigadores se aseguraron de que este resultado no fuera una casualidad o un truco matemático. Cotejaron sus hallazgos con diferentes formas de analizar los datos y encontraron la misma historia repetida. También examinaron de cerca los años anteriores a las ventas para asegurarse de que los países que privatizaron no estuvieran ya en una trayectoria de crecimiento más rápida que aquellos que permanecieron bajo control estatal. Los datos no mostraron tal diferencia antes de que comenzaran las reformas, lo que refuerza la conclusión de que la propiedad privada fue el motor del cambio. El patrón de crecimiento se ajusta a una historia lógica: cuando los inversores privados tomaron el control, comenzaron a invertir en nueva capacidad, pero tomó algunos años para que esos nuevos cables e interruptores se tradujeran en líneas telefónicas reales para los clientes. El estudio también señaló que este crecimiento eventualmente se ralentizó después de cinco años, probablemente porque el mercado estaba alcanzando su límite y la gente comenzaba a cambiar a los teléfonos móviles, una tecnología que apenas comenzaba a extenderse globalmente.
Si bien los resultados son sólidos, el estudio ofrece una visión matizada de lo que realmente impulsó el cambio. Los investigadores señalan que la privatización rara vez ocurrió en el vacío; casi siempre se agrupó con otras reformas, como nuevas reglas que permitían a las empresas fijar sus propios precios y la competencia de nuevos actores. El estudio no puede separar el efecto del cambio de propiedad del efecto de estas reglas acompañantes, lo que significa que el éxito fue probablemente un paquete completo en lugar del resultado de vender la empresa por sí sola. Además, el estudio excluyó a los países donde el gobierno recuperó posteriormente las empresas, ya que esas situaciones eran demasiado caóticas para medirse de manera justa. A pesar de estas complejidades, el hallazgo central sigue siendo robusto a través de diferentes pruebas y especificaciones. La evidencia sugiere que cuando los gobiernos transfirieron el control operativo de sus redes telefónicas a inversores privados, el resultado fue un aumento significativo y duradero en el número de personas que realmente podían obtener un teléfono. Para los responsables de la formulación de políticas hoy en día, que enfrentan decisiones sobre la venta de nuevas infraestructuras como redes de fibra o espectro 5G, este registro histórico proporciona una lección clara: transferir el control al sector privado puede funcionar, pero es el paquete completo de cambio de propiedad y modernización regulatoria lo que entrega los resultados.
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