Did Privatization Expand Telephone Access?
En utilisant des estimateurs de différence de différences robustes à l'hétérogénéité pour corriger les biais des études antérieures, cet article conclut que la privatisation des entreprises de téléphonie d'État a considérablement élargi l'accès à la ligne fixe, avec un nombre d'abonnements pour 100 habitants augmentant d'environ 0,5 immédiatement et atteignant environ 2,9 en cinq ans.
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Pendant des décennies, la promesse d'une vie moderne dans de nombreuses parties du monde a été freinée par une réalité simple et frustrante : il était impossible d'obtenir un téléphone. À la fin des années 1980 et dans les années 1990, les entreprises de téléphone d'État à travers le monde en développement étaient définies par la pénurie. Dans des pays comme l'Argentine, le Mexique et le Chili, il y avait moins de dix lignes téléphoniques pour cent habitants. Au Brésil, des millions de personnes ont attendu des années simplement pour obtenir une connexion, payant souvent des milliers de dollars sur le marché noir pour un privilège qui était censé être un service public. Frustrés par le sous-investissement chronique et l'accès rationné, les gouvernements ont entamé une vague massive de changement, vendant leurs entreprises de téléphonie d'État à des investisseurs privés. La théorie derrière ce changement était simple : les propriétaires privés, poussés par le besoin de réaliser un profit et la pression du marché, investiraient plus lourdement et géreraient les réseaux plus efficacement que les politiciens qui utilisaient les entreprises à d'autres fins. Mais si l'idée semblait solide, la preuve fut complexe. Des études antérieures tentant de mesurer si ce passage avait réellement aidé les gens à obtenir des téléphones reposaient sur des méthodes statistiques qui se sont avérées par la suite défaillantes lorsque les réformes se produisent à des moments différents dans des lieux différents.
Une nouvelle étude de John Levendis, de l'Université de Tulane, lève cette confusion en réexaminant les données de vingt-et-un pays sur quatre continents en utilisant une méthode plus fiable pour mesurer la causalité. Le chercheur voulait savoir si le transfert de propriété aux mains du privé a réellement élargi l'accès aux téléphones fixes, ou si la croissance observée dans ces pays était simplement une tendance qui serait de toute façon survenue. En appliquant une approche statistique moderne qui compare soigneusement les pays ayant privatisé à des moments différents avec ceux qui ne l'ont jamais fait, l'étude a apporté une réponse claire et positive. Les données montrent que la privatisation a effectivement élargi l'accès au téléphone. Au moment où un pays a transféré le contrôle à un investisseur privé, le nombre de lignes téléphoniques pour cent habitants a bondi d'environ une demi-ligne. Ce n'était pas un pic temporaire ; l'effet a progressé régulièrement au cours des années suivantes. Cinq ans après la vente, le nombre d'abonnements avait augmenté de près de trois lignes pour cent habitants. Étant donné que beaucoup de ces pays commençaient avec moins de dix lignes pour cent personnes, cela représente une expansion massive du réseau, faisant croître le système de trente à soixante pour cent en seulement une demi-décennie.
Les chercheurs ont veillé à ce que ce résultat ne soit pas un coup de chance ou un tour de passe-passe mathématique. Ils ont vérifié leurs conclusions par différentes méthodes d'analyse des données et ont constaté que la même histoire se répétait. Ils ont également examiné de près les années précédant les ventes pour s'assurer que les pays qui ont privatisé n'étaient pas déjà sur une trajectoire de croissance plus rapide que ceux qui sont restés sous contrôle étatique. Les données n'ont montré aucune différence de ce type avant le début des réformes, ce qui renforce la conclusion que la propriété privée était le moteur du changement. Le schéma de croissance correspond à un récit logique : lorsque les investisseurs privés ont pris le relais, ils ont commencé à investir dans de nouvelles capacités, mais il a fallu quelques années pour que ces nouveaux câbles et commutateurs se traduisent en lignes téléphoniques réelles pour les clients. L'étude a également noté que cette croissance a fini par ralentir après cinq ans, probablement parce que le marché atteignait sa limite et que les gens commençaient à passer au téléphone mobile, une technologie qui commençait tout juste à se répandre mondialement.
Bien que les résultats soient solides, l'étude offre une vision nuancée de ce qui a réellement provoqué le changement. Les chercheurs soulignent que la privatisation ne s'est que rarement produite dans un vide ; elle était presque toujours couplée à d'autres réformes, telles que de nouvelles règles permettant aux entreprises de fixer leurs propres prix et la concurrence de nouveaux acteurs. L'étude ne peut séparer l'effet du changement de propriété de l'effet de ces règles d'accompagnement, ce qui signifie que le succès était probablement un ensemble indissociable plutôt que le résultat de la seule vente de l'entreprise. De plus, l'étude a exclu les pays où le gouvernement a par la suite repris les entreprises, car ces situations étaient trop chaotiques pour être mesurées équitablement. Malgré ces complexités, la conclusion centrale reste robuste à travers différents tests et spécifications. Les preuves suggèrent que lorsque les gouvernements ont transféré le contrôle opérationnel de leurs réseaux téléphoniques à des investisseurs privés, le résultat a été une augmentation significative et durable du nombre de personnes pouvant réellement obtenir un téléphone. Pour les décideurs politiques aujourd'hui confrontés à des décisions concernant la vente de nouvelles infrastructures comme les réseaux de fibre ou le spectre 5G, cet enregistrement historique fournit une leçon claire : transférer le contrôle au secteur privé peut fonctionner, mais c'est l'ensemble du paquet, comprenant le changement de propriété et la modernisation réglementaire, qui produit des résultats.
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