Forecasting carbon-risk hotspots ahead of the extreme 2026 El Niño

La Tierra respira dióxido de carbono y lo exhala de nuevo, un intercambio continuo entre la atmósfera y el mundo viviente. Las plantas extraen el gas del aire para construir sus hojas y troncos, actuando como una enorme esponja que absorbe las emisiones que atrapan el calor. Este proceso natural, conocido como sumidero de carbono terrestre, es una de las defensas más vitales del planeta contra el cambio climático acelerado. Sin embargo, esta esponja no es irrompible. Cuando el clima cambia drásticamente, el equilibrio puede inclinarse. En algunos años, la tierra deja de absorber carbono y comienza a liberarlo, pasando de ser un escudo a ser una fuente de mayor calentamiento. Uno de los motores más poderosos de estos cambios es el fenómeno de El Niño, un patrón climático natural que calienta el Océano Pacífico tropical y envía ondas de sequía y calor a través del globo. Cuando estas ondas impactan, pueden secar los bosques, estresar a los árboles e inflamar incendios, provocando que la tierra "tosa" el carbono que normalmente mantiene sujeto con fuerza.

Los científicos han observado estos eventos durante mucho tiempo después de que ocurren, midiendo el daño para comprender cómo reacciona el planeta. Pero a medida que el clima se calienta, las apuestas han aumentado y la necesidad de mirar hacia adelante se ha vuelto urgente. Un equipo de investigadores ha desarrollado ahora una forma de ver el futuro de este equilibrio de carbono antes de que llegue lo peor de un evento de El Niño. Al combinar modelos computacionales avanzados de cómo crece la vegetación con pronósticos del clima venidero, han creado un sistema de alerta temprana para la tierra. Este enfoque les permite mapear dónde es probable que el sumidero de carbono se debilite y dónde el riesgo de incendio aumentará, convirtiendo una ciencia reactiva en una proactiva.

Los investigadores centraron su atención en un evento específico y poderoso pronosticado para 2026. Para mediados de año, los indicios señalaban que se estaba formando un súper El Niño, uno que podría rivalizar con los eventos más intensos vistos en las últimas décadas. Para comprender qué significaría esto para el ciclo global del carbono, el equipo no esperó a que el evento se desarrollara. En su lugar, tomaron un conjunto de 51 pronósticos meteorológicos diferentes para la segunda mitad de 2026, generados por el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Mediano Plazo. Alimentaron estos posibles escenarios climáticos en dos sofisticados modelos computacionales que simulan cómo responden las plantas y los suelos a la temperatura y la lluvia. También añadieron una herramienta de aprendizaje automático diseñada para predecir dónde ocurrirían incendios basándose en esas mismas condiciones climáticas. Esto les permitió simular todo el ciclo del carbono para los meses venideros, probando cómo reaccionaría la tierra ante una gama de posibles futuros.

Las simulaciones revelaron una tendencia clara y preocupante. Mientras que la primera mitad de 2026 mostró un sumidero de carbono terrestre saludable, se proyecta que la segunda mitad se debilitará significativamente. Los modelos sugieren que entre julio y diciembre de 2026, el sumidero terrestre global podría perder su capacidad de absorber aproximadamente 0,23 petagramos de carbono, con un margen de error de más o menos 0,21. Para poner esto en perspectiva, un petagramo es mil millones de toneladas métricas, una escala de pérdida de carbono que se sentiría en todo el planeta. El debilitamiento es impulsado por dos fuerzas principales: la tierra exhalando más carbono a través de la respiración natural a medida que se calienta, y un aumento en el carbono liberado por los incendios. Si bien algunas regiones más frescas podrían ver crecer las plantas más rápido debido al calor, se espera que las regiones tropicales sufran, con el calor y la sequedad sobrepasando la capacidad de las plantas para absorber carbono.

El peligro no se distribuye uniformemente en el mapa; se concentra en puntos críticos específicos donde el riesgo es mayor. Los investigadores identificaron dos regiones primarias de preocupación. La primera es el este de Sudamérica, particularmente Brasil. Aquí, la combinación de sequía y calor se espera que cause una caída significativa en la capacidad de la tierra para actuar como un sumidero de carbono. Los modelos muestran que casi todos los escenarios meteorológicos coinciden en este resultado, señalando una crisis profunda en los bosques húmedos y las sabanas de la región. El segundo punto crítico es el sudeste asiático, específicamente las turberas de Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Malasia. En esta región, la amenaza no es solo un debilitamiento del sumidero de carbono, sino una explosión en la actividad de incendios. Las simulaciones sugieren que el área quemada por fuego en estas regiones ecuatoriales podría ser más de cinco veces mayor que el promedio para el mismo período en años recientes.

La diferencia entre estas dos regiones resalta cómo un mismo evento climático puede dañar al planeta de diferentes maneras. En Sudamérica, la pérdida de carbono proviene del estrés en los árboles vivos y el suelo, que liberan carbono mientras luchan por sobrevivir al calor seco. En el sudeste asiático, la pérdida es impulsada por el fuego. Las turberas allí son como esponjas de materia vegetal antigua rica en carbono que han estado empapadas en agua durante miles de años. Cuando El Niño las seca, se vuelven altamente inflamables. Una vez que se encienden, estos incendios arden profundo y con fuerza, liberando vastas cantidades de carbono almacenado que de otro modo permanecería bloqueado. Los investigadores encontraron que el riesgo de estos incendios es tan alto que demanda atención inmediata, sugiriendo que gestionar los niveles de agua y prevenir las igniciones causadas por humanos en estas áreas podría ser crítico para limitar el daño.

Lo que hace que este estudio sea distinto es su capacidad de mirar hacia adelante en lugar de hacia atrás. Estudios previos han analizado los eventos de El Niño solo después de que han pasado, ofreciendo lecciones para el futuro pero ninguna advertencia para el presente. Este nuevo marco cierra esa brecha, demostrando que es posible anticipar dónde se romperá el ciclo del carbono con meses de antelación. El equipo encontró que, si bien el promedio global de pérdida de carbono podría parecer moderado, los impactos locales podrían ser severos. De hecho, las simulaciones sugieren que algunas áreas podrían experimentar pérdidas de carbono peores que las vistas durante los eventos extremos de El Niño de 2015 y 2023. La incertidumbre en los pronósticos significa que la magnitud exacta de la pérdida no está garantizada, pero la dirección es clara: es probable que la tierra libere más carbono del que absorbe durante el pico de este evento.

Los hallazgos sirven como un llamado a la acción para gestores y responsables políticos. Al saber dónde se concentran los riesgos, los recursos pueden dirigirse a los lugares correctos antes de que ocurra el daño. En el sudeste asiático, esto podría significar reforzar los cortafuegos y mantener las turberas húmedas. En Sudamérica, podría involucrar la preparación para el estrés en los bosques y el potencial de un mayor riesgo de incendios en los meses venideros. El estudio no pretende haber resuelto el problema del cambio climático, ni promete detener a El Niño. En cambio, ofrece una herramienta para la resiliencia, transformando la forma en que entendemos la relación entre el clima extremo y el ciclo del carbono. Sugiere que con los modelos adecuados y los datos correctos, podemos ver venir la tormenta y preparar el terreno antes de que caiga la primera gota de lluvia.