Effect of antagonizing D1-like and D2-like receptors in the Nucleus Accumbens shell on the expression of sexually motivated behaviors in female rats

En el mundo del comportamiento animal, los científicos han comprendido desde hace tiempo que el impulso de aparearse no es solo un reflejo; es una motivación poderosa que empuja al animal a buscar una pareja, superar obstáculos y participar en complejos rituales sociales. Este impulso depende en gran medida de un mensajero químico en el cerebro llamado dopamina, que actúa como el combustible para el motor del deseo. Si bien los investigadores han pasado décadas mapeando cómo funciona este sistema químico en los animales machos, la imagen para las hembras ha permanecido borrosa. Sabemos que la dopamina ayuda a los animales a decidir qué vale la pena el esfuerzo, pero no estaba claro si este mismo sistema era el interruptor específico que encendía el lado activo y entusiasta del comportamiento sexual femenino, o si simplemente apoyaba la capacidad física para realizar el acto.

Un equipo de investigadores de la Universidad de la República en Uruguay se propuso aclarar esta confusión observando directamente una zona pequeña y específica en lo profundo del cerebro de la rata hembra conocida como la corteza del núcleo accumbens. Piense en esta región como un centro de procesamiento donde el cerebro sopesa el valor de una recompensa frente al esfuerzo requerido para obtenerla. Los científicos querían saber si apagar los receptores de dopamina en este centro específico detendría a la rata hembra de querer acercarse a un macho, o si simplemente perdería la coordinación física para hacerlo. Para averiguarlo, trabajaron con ratas hembras que estaban circulando naturalmente por sus fases reproductivas, asegurando que los animales estuvieran en un estado de alto interés sexual sin la necesidad de tratamientos hormonales artificiales.

Los investigadores realizaron un procedimiento delicado en el que implantaron diminutos tubos en los cerebros de estas ratas. Una vez que los animales se recuperaron y estuvieron en el pico de su ciclo sexual, los científicos inyectaron una pequeña cantidad de una droga directamente en esa región cerebral específica. Utilizaron dos tipos diferentes de drogas: una que bloquea el receptor de dopamina tipo D1 y otra que bloquea el tipo D2. Probaron varias dosis, desde cantidades muy pequeñas hasta otras más grandes, para ver cómo cambiaba el comportamiento de las ratas. Luego, las ratas fueron colocadas en una arena de prueba que ofrecía una elección: en un lado había un macho y en el otro, una hembra. La prueba no solo medía qué lado elegía el animal, sino con qué intensidad intentaba llegar al macho. Esto incluía cuánto tiempo pasaba olfateando al macho, con qué frecuencia intentaba rascar o morder la barrera para acercarse y con qué actividad realizaba señales específicas de interés, como saltar y desplazarse rápidamente alrededor del macho.

Los resultados revelaron una distinción clara y sorprendente entre los dos tipos de receptores. Cuando los científicos bloquearon los receptores D1, el comportamiento de las ratas cambió de una manera que apuntaba directamente a una pérdida de motivación. Estas hembras todavía mostraban preferencia por el macho sobre la hembra; todavía pasaban más tiempo cerca del lado del macho. Sin embargo, dejaron de intentar llegar a él. Realizaron muchos menos intentos de rascar o morder la barrera para acceder al macho, y realizaron significativamente menos de las señales activas y voluntarias que invitan al apareamiento, como los movimientos de salto y desplazamiento rápido. Crucialmente, esto sucedió a pesar de que las ratas todavía eran capaces de moverse por la arena, lo que sugiere que la droga no simplemente las paralizó o las dejó demasiado cansadas para moverse. En cambio, la señal química específica que impulsa el esfuerzo para obtener la recompensa fue reducida.

En contraste, bloquear los receptores D2 no produjo el mismo efecto sobre la motivación. Las ratas tratadas con la droga que bloquea los receptores D2 continuaron intentando acceder al macho y continuaron realizando las señales activas de interés, de forma muy similar a las ratas no tratadas. No perdieron su impulso para buscar a la pareja. Este hallazgo sugiere que, en la rata hembra, el receptor D1 es el principal motor del lado activo y esforzado de la motivación sexual, mientras que el receptor D2 desempeña un papel mucho menor o diferente en este contexto específico.

El estudio también observó el acto de aparearse en sí. Una vez que las ratas pudieron interactuar con el macho en una cámara separada, los investigadores observaron que bloquear cualquiera de los dos tipos de receptores no impedía que la hembra aceptara las avanzadas del macho. La postura física de receptividad, conocida como lordosis, permanecía intacta, y las ratas estaban tan dispuestas a aparearse como antes. Esto confirma que el sistema de dopamina en esta parte del cerebro no es responsable de la capacidad física para aparearse o del reflejo básico de aceptar a una pareja. Su trabajo es específicamente generar el deseo de salir a buscar a esa pareja en primer lugar.

Un detalle interesante del experimento fue que las dosis más altas de la droga que bloqueaba los receptores D1 hicieron que las ratas se movieran menos en general, lo cual es un efecto secundario común de tales drogas. Sin embargo, los investigadores encontraron que incluso con dosis más bajas, donde las ratas todavía se movían normalmente, el deseo específico de acercarse al macho y las señales activas de interés ya se habían reducido. Esto les permitió estar seguros de que la pérdida de motivación era un resultado directo del efecto de la droga en la circuitería de recompensa del cerebro, más que un simple ralentizamiento general del cuerpo.

En última instancia, esta investigación proporciona un mapa más claro de cómo funciona la motivación sexual femenina en el cerebro. Sugiere que, para las ratas hembras, el impulso de buscar activamente una pareja está gobernado por una vía específica que involucra los receptores D1 en la corteza del núcleo accumbens. Este sistema es distinto de los mecanismos que controlan el acto físico del apareamiento o la simple preferencia por un animal sobre otro. Al aislar este interruptor químico específico, el estudio ayuda a explicar por qué un animal puede seguir prefiriendo a una pareja y ser físicamente capaz de aparearse, y aun así carecer del empuje interno para hacer el esfuerzo de encontrar uno. Resalta que la motivación no es un sentimiento único y monolítico, sino un proceso complejo que puede encenderse o apagarse mediante partes específicas de la maquinaria química del cerebro.