Effect of antagonizing D1-like and D2-like receptors in the Nucleus Accumbens shell on the expression of sexually motivated behaviors in female rats

Dans le monde du comportement animal, les scientifiques comprennent depuis longtemps que l'instinct de reproduction n'est pas seulement un réflexe ; c'est une motivation puissante qui pousse un animal à chercher un partenaire, à surmonter des obstacles et à s'engager dans des rituels sociaux complexes. Cette pulsion repose largement sur un messager chimique dans le cerveau appelé dopamine, qui agit comme le carburant du moteur du désir. Bien que les chercheurs aient passé des décennies à cartographier le fonctionnement de ce système chimique chez les animaux mâles, l'image est restée floue pour les femelles. Nous savons que la dopamine aide les animaux à décider de ce qui vaut la peine d'être poursuivi, mais il n'était pas clair si ce même système était l'interrupteur spécifique qui activait le côté actif et enthousiaste du comportement sexuel femelle, ou s'il soutenait simplement la capacité physique d'accomplir l'acte.

Une équipe de chercheurs de l'Universidad de la República en Uruguay s'est donné pour mission de dissiper cette confusion en examinant directement une zone petite et spécifique située profondément dans le cerveau de la rate, connue sous le nom de coque du noyau accumbens. Considérez cette région comme un centre de traitement où le cerveau évalue la valeur d'une récompense par rapport à l'effort nécessaire pour l'obtenir. Les scientifiques voulaient savoir si le fait de désactiver les récepteurs de la dopamine dans ce centre spécifique empêcherait la rate de vouloir approcher un mâle, ou si elle perdrait simplement la coordination physique pour le faire. Pour le découvrir, ils ont travaillé avec des rates qui traversaient naturellement leurs phases de reproduction, garantissant que les animaux soient dans un état de grand intérêt sexuel sans avoir recours à des traitements hormonaux artificiels.

Les chercheurs ont réalisé une procédure délicate consistant à implanter de minuscules tubes dans le cerveau de ces rats. Une fois que les animaux se furent rétablis et qu'ils furent au sommet de leur cycle sexuel, les scientifiques ont injecté une petite quantité de médicament directement dans cette région cérébrale spécifique. Ils ont utilisé deux types de médicaments différents : l'un qui bloque le récepteur de dopamine de type D1 et un autre qui bloque le récepteur de type D2. Ils ont testé diverses doses, allant de très petites quantités à des doses plus importantes, pour voir comment le comportement des rats changeait. Les rats étaient ensuite placés dans une arène de test qui offrait un choix : d'un côté se trouvait un rat mâle, et de l'autre, une rate. Le test mesurait non seulement le côté choisi par l'animal, mais aussi l'intensité de ses efforts pour atteindre le mâle. Cela incluait le temps passé à renifler le mâle, la fréquence à laquelle elle tentait de gratter ou de mordre la barrière pour se rapprocher, ainsi que la fréquence à laquelle elle effectuait activement des signaux d'intérêt spécifiques, tels que le saut et les mouvements brusques autour du mâle.

Les résultats ont révélé une distinction claire et surprenante entre les deux types de récepteurs. Lorsque les scientifiques ont bloqué les récepteurs D1, le comportement des rats a changé d'une manière qui pointait directement vers une perte de motivation. Ces femelles montraient toujours une préférence pour le mâle par rapport à la femelle ; elles passaient toujours plus de temps près du côté du mâle. Cependant, elles ne cherchaient plus à l'atteindre. Elles tentaient beaucoup moins de gratter ou de mordre la barrière pour accéder au mâle, et elles effectuaient nettement moins de signaux volontaires actifs qui invitent à l'accouplement, comme les mouvements de saut et de déviation. Crucialement, cela se produisait alors même que les rats étaient toujours capables de se déplacer dans l'arène, suggérant que le médicament ne les paralysait pas simplement ou ne les rendait pas trop fatigués pour bouger. Au lieu de cela, le signal chimique spécifique qui stimule l'effort pour obtenir la récompense était diminué.

En revanche, le blocage des récepteurs D2 n'a pas produit le même effet sur la motivation. Les rats traités avec le médicament bloquant les récepteurs D2 continuaient à essayer d'accéder au mâle et continuaient à effectuer les signaux d'intérêt actifs, tout comme les rats non traités. Ils n'ont pas perdu leur élan pour chercher un partenaire. Cette découverte suggère que, chez la rate, le récepteur D1 est le principal moteur du côté actif et effort de la motivation sexuelle, tandis que le récepteur D2 joue un rôle beaucoup plus faible ou différent dans ce contexte spécifique.

L'étude a également examiné l'acte de reproduction proprement dit. Une fois que les rats ont été autorisés à interagir avec le mâle dans une chambre séparée, les chercheurs ont observé que le blocage de l'un ou l'autre type de récepteur n'empêchait pas la femelle d'accepter les avances du mâle. La posture physique de réceptivité, appelée lordose, restait intacte, et les rats étaient tout aussi disposés à s'accoupler qu'auparavant. Cela confirme que le système dopaminergique dans cette partie du cerveau n'est pas responsable de la capacité physique à s'accoupler ou du réflexe de base d'accepter un partenaire. Son rôle est spécifiquement de générer le désir d'aller chercher ce partenaire.

Une note intéressante de l'expérience fut que les doses les plus élevées du médicament bloquant les récepteurs D1 ont provoqué une diminution globale du mouvement des rats, ce qui est un effet secondaire courant de tels médicaments. Cependant, les chercheurs ont constaté que même à des doses plus faibles, où les rats bougeaient normalement, le désir spécifique d'approcher le mâle et les signaux d'intérêt actifs étaient déjà réduits. Cela leur a permis d'être convaincus que la perte de motivation était un résultat direct de l'effet du médicament sur le circuit de la récompense cérébrale, plutôt qu'un simple ralentissement général du corps.

En fin de compte, cette recherche fournit une carte plus claire de la manière dont la motivation sexuelle femelle fonctionne dans le cerveau. Elle suggère que, pour les rates, l'élan pour rechercher activement un partenaire est régi par une voie spécifique impliquant les récepteurs D1 dans la coque du noyau accumbens. Ce système est distinct des mécanismes qui contrôlent l'acte physique de l'accouplement ou la simple préférence pour un autre animal. En isolant cet interrupteur chimique spécifique, l'étude aide à expliquer pourquoi un animal peut encore préférer un partenaire et être physiquement capable de s'accoupler, tout en manquant de l'impulsion interne pour faire l'effort de le trouver. Elle souligne que la motivation n'est pas un sentiment unique et monolithique, mais un processus complexe qui peut être activé ou désactivé par des parties spécifiques de la machinerie chimique du cerveau.