Workplace dependence in urban economies

Le grand ballet du télétravail

Imaginez une ville comme une immense et trépidante ruche d'abeilles. Pendant des décennies, les abeilles ont suivi un rythme strict : elles volaient de leur nid (leur domicile) vers la ruche centrale (le centre-ville) pour travailler, bourdonner ensemble, puis regagner leur nid. Ce trajet quotidien n'est pas seulement un déplacement de corps ; c'est le ciment qui maintient l'économie et la vie sociale de la ville. Mais soudain, une tempête a frappé : la pandémie. Pour rester en sécurité, on a dit aux abeilles de rester dans leurs nids et de travailler à distance. Ce n'était pas seulement un changement de décor ; c'était une expérience massive sur la façon dont les villes fonctionnent lorsque l'agitation quotidienne s'arrête.

Les scientifiques qui étudient la façon dont les gens se déplacent et interagissent (un domaine appelé science urbaine) se sont posé une grande question : qui devait continuer à voler vers la ruche, et qui pouvait rester à la maison ? Il s'avère que tout le monde n'avait pas le même choix. Certains emplois, comme le codage ou la rédaction de rapports, pouvaient être effectués depuis un fauteuil confortable. D'autres, comme servir du café, réparer des tuyaux ou soigner des patients, nécessitaient une présence physique. Cet article examine ce qui est arrivé à la ville lorsque les « travailleurs à distance » sont restés chez eux. La question est la suivante : le centre-ville s'est-il complètement vidé ? Les personnes restées sur place ont-elles été confrontées à des risques différents ? Et comment le mélange de populations a-t-il changé dans différentes parties de la ville ? En observant les mouvements de millions de téléphones à Budapest, en Hongrie, les chercheurs ont tenté de cartographier ce nouveau paysage de travail étrange.

Le grand filtre : qui est resté au bureau ?

Cet article est comme une histoire de détective, mais au lieu de résoudre un crime, les auteurs résolvent le mystère du « Grand Ballet du Travail ». Ils voulaient mesurer ce qu'ils appellent la Dépendance au Lieu de Travail (DPT). Voyez la DPT comme un « score de rester à la maison ». Si un endroit a une DPT élevée, cela signifie que les travailleurs là-bas devaient se présenter physiquement, peu importe la situation. Si le score est bas, cela signifie que ces travailleurs pouvaient facilement emporter leur ordinateur portable et travailler depuis leur cuisine.

Pour résoudre l'énigme, les auteurs ont utilisé une combinaison très puissante de deux sources de données à Budapest. Premièrement, ils ont suivi les empreintes numériques de 1,4 million de téléphones portables pour voir exactement où les gens se trouvaient chaque heure. Deuxièmement, ils ont croisé ces données avec une immense base de données de 178 374 entreprises pour voir quel type d'activités se trouvait dans chaque zone. Ils ont comparé deux périodes : une période « normale » en septembre et octobre 2020 (lorsque les gens pouvaient circuler librement), et une période de « couvre-feu » en novembre et décembre 2020, lorsqu'un couvre-feu à 20h obligeait tout le monde à rester chez soi, à moins d'absolument devoir travailler.

Le « Donut » qui n'était pas qu'un trou

Vous avez peut-être entendu parler de l'« Effet Donut », où le milieu de la ville se vide comme un donut, laissant un anneau d'activité sur les bords. Les auteurs ont constaté que cela s'est effectivement produit, mais que ce n'était pas un trou simple et uniforme. La ville n'a pas seulement perdu des gens ; elle a perdu des types spécifiques de personnes, et le schéma était étonnamment complexe.

L'exode de la haute technologie
Les endroits qui se sont le plus vidés étaient les tours de bureaux rutilantes du centre. C'étaient les pôles des emplois hautement rémunérés et hautement qualifiés comme la technologie, la finance et les services aux entreprises. Lorsque le couvre-feu a frappé, ces travailleurs ont disparu du centre-ville car leurs tâches pouvaient être effectuées à distance. Les données ont montré que pour ces zones, la chute de la présence physique a été abrupte et spectaculaire.

Le « Piège de Service »
C'est ici que l'histoire devient intéressante. Les auteurs ont découvert un « Piège de Service » en plein cœur de la ville. Tandis que les travailleurs hautement rémunérés partaient, un groupe spécifique de travailleurs est resté dans le centre, et ils ne pouvaient pas partir. Il s'agissait principalement de femmes travaillant dans des rôles en face à face, comme le commerce de détail, la santé et le travail social.

Imaginez le centre-ville comme une scène de théâtre. Quand les acteurs qui pouvaient travailler de chez eux (les travailleurs à distance) quittent la scène, le projecteur ne disparaît pas ; il se déplace simplement sur les techniciens de scène et l'équipe des costumes qui doivent être là pour que le spectacle continue. L'étude a révélé que dans le centre-ville, les lieux comptant un grand nombre de femmes et un mélange de différents niveaux de revenus présentaient la dépendance au lieu de travail la plus élevée. Elles étaient « piégées » dans le centre parce que leurs emplois exigeaient qu'elles soient présentes pour servir ces mêmes personnes qui venaient de partir.

La surprise de la périphérie
On pourrait penser que les personnes vivant à la périphérie de la ville (en dehors du centre) seraient celles coincées au travail, mais l'histoire est un peu plus nuancée. Bien que les zones industrielles en bordure de ville soient restées actives (car les usines et la logistique ne peuvent pas se faire depuis la maison), l'effet du « Piège de Service » était plus fort dans le centre. Dans la banlieue, le mélange de travailleurs était plus varié, et le lien entre le fait d'être une femme ou d'avoir un revenu inférieur et le fait d'être coincé au travail était plus faible. Le centre-ville, cependant, est devenu une zone concentrée où les travailleurs les plus vulnérables ont été laissés derrière, servant une main-d'œuvre désormais invisible.

Ce que cela signifie pour la ville

L'article suggère que la pandémie n'a pas seulement changé où nous travaillons ; elle a changé qui nous voyons. Avant la pandémie, le centre-ville était un creuset où les travailleurs de la tech hautement qualifiés, les vendeurs et les gestionnaires de bureau se croisaient chaque jour. Ce brassage est ce qui donne vie aux villes et crée des opportunités.

Mais quand les travailleurs capables de travailler à distance sont partis, le centre-ville est devenu plus homogène. Il est resté avec une main-d'œuvre disproportionnellement féminine et à faibles revenus, tous liés physiquement au lieu de leur travail. Les auteurs appellent cela un « piège de service » car cela aggrave les inégalités existantes : les personnes qui avaient le plus besoin des opportunités de la ville étaient celles qui étaient physiquement exposées au centre, tandis que les personnes qui pouvaient échapper aux risques de la ville étaient celles qui étaient parties.

L'étude souligne également qu'il ne s'agit pas seulement de travailleurs individuels, mais de tout l'écosystème urbain. Lorsque la foule « à distance » part, les commerces et cafés locaux qui dépendaient d'eux souffrent, tandis que les travailleurs des services essentiels qui restent font face à des risques sanitaires plus élevés et à moins de connexions sociales.

L'essentiel à retenir

Cette recherche, basée sur des données réelles de Budapest, suggère que le passage au travail à distance a créé un nouveau type d'inégalité urbaine. Ce n'est pas seulement une question de savoir si l'on possède un ordinateur portable ; c'est une question de savoir où l'on vit et ce que l'on fait. Le centre-ville est devenu un lieu où la main-d'œuvre « essentielle » mais souvent moins rémunérée est concentrée, tandis que la main-d'œuvre hautement qualifiée et à hauts revenus s'est retirée dans les banlieues ou dans ses salons.

Les auteurs précisent avec prudence qu'il s'agit d'un instantané d'une période spécifique (fin 2020) dans une ville spécifique, mais le schéma qu'ils ont trouvé est un avertissement. Si les villes continuent de vider leurs centres, elles risquent de perdre le brassage social qui les fait prospérer. Le « Piège de Service » suggère que sans une planification minutieuse, la ville du futur pourrait ne pas être un lieu où tout le monde se rencontre, mais un lieu où différents groupes de personnes sont de plus en plus séparés par leur capacité à travailler de chez eux. La ville ne se vide pas seulement ; elle se segmente en de nouvelles couches inégales.