20+ years of mass drug administration against urogenital schistosomiasis on the Zanzibar islands: Is praziquantel still efficacious?

Imaginez un minuscule ennemi invisible qui se cache dans l'eau douce, attendant de sauter sur quiconque s'y baigne. Cet ennemi est un ver parasite appelé Schistosoma, et il provoque une maladie appelée schistosomiase. Lorsque ces vers pénètrent dans le corps d'une personne, ils vivent dans les vaisseaux sanguins et pondent des milliers d'œufs. Certains de ces œufs se coincent dans le corps, provoquant douleur et maladie, tandis que d'autres sont évacués dans l'urine ou les selles, poursuivant ainsi le cycle en infectant l'eau et les escargots qui transportent le parasite. Pendant des décennies, le monde a lutté contre ce fléau grâce à un médicament puissant appelé praziquantel. Considérez le praziquantel comme une « balle magique » qui neutralise ces vers, les empêchant de se reproduire. Comme la maladie est très répandue, les agents de santé administrent ce médicament à de grands groupes de personnes en même la fois, une stratégie appelée administration massive de médicaments (AMM). C'est comme une équipe de nettoyage à l'échelle d'une ville qui passerait dans un quartier pour attraper jusqu'au dernier déchet.

Mais voici la partie délicate : lorsque vous utilisez la même arme puissante encore et encore pendant de nombreuses années, l'ennemi peut commencer à apprendre comment l'esquiver. Dans le monde de la biologie, c'est ce qu'on appelle la « résistance aux médicaments ». C'est similaire à la façon dont certaines bactéries apprennent à survivre aux antibiotiques, ou comment des mauvaises herbes dans un jardin peuvent devenir assez robustes pour survivre à un désherbant spécifique. Si les vers deviennent résistants, la « balle magique » pourrait commencer à manquer sa cible, et la maladie pourrait revenir plus forte. Les scientifiques sont très inquiets de cela, surtout dans les endroits où le médicament est utilisé depuis longtemps. Ils doivent savoir : le médicament fonctionne-t-il toujours, ou l'ennemi a-t-il développé un bouclier ?

C'est exactement la question qu'une équipe de chercheurs s'est posée à Zanzibar, un groupe d'îles au large de la côte de la Tanzanie. Pendant plus de 20 ans, Zanzibar mène une vaste campagne de nettoyage, administrant du praziquantel chaque année aux écoliers. L'objectif était d'éliminer complètement la maladie. Bien qu'ils aient été très efficaces dans de nombreuses zones, certains « points chauds » présentent encore des taux d'infection élevés. Les chercheurs voulaient vérifier si les vers de ces points chauds avaient appris à résister au médicament après deux décennies d'exposition constante.

Pour le découvrir, les scientifiques ont choisi deux écoles sur l'île de Pemba, l'une des îles de Zanzibar, où les taux d'infection étaient encore élevés. Ils ont traité cela comme une enquête scientifique de détective. D'abord, ils ont collecté des échantillons d'urine auprès de centaines d'élèves sur plusieurs jours pour voir exactement combien d'œufs de vers se trouvaient dans leur organisme avant le traitement. Ensuite, ils ont administré la dose standard de praziquantel (40 mg par kilogramme de poids corporel) aux élèves. Deux semaines plus tard, ils sont revenus collecter encore plus d'échantillons d'urine pour voir combien d'œufs restaient. Ils ne se sont pas contentés d'un seul échantillon ; ils en ont examiné jusqu'à six par personne pour obtenir une image très claire, car le nombre d'œufs qu'une personne rejette peut varier d'un jour à l'autre.

Les résultats étaient un mélange de bonnes nouvelles et d'un peu de mystère. Dans la première école, le médicament a fonctionné incroyablement bien. Avant le traitement, 14,3 % des élèves étaient infectés. Après le traitement, ce chiffre est tombé à seulement 0,5 %. Les chercheurs ont calculé que le médicament avait réduit le nombre d'œufs de vers de 99,8 %. C'est un immense succès, bien au-dessus du seuil de 90 % que l'Organisation mondiale de la santé considère comme « suffisant ». Dans cette école, le praziquantel était toujours une « balle magique » parfaite.

Cependant, la seconde école racontait une histoire légèrement différente. Ici, le médicament était toujours très efficace, mais pas tout à fait aussi parfait que dans la première école. Le taux d'infection est passé de 37,8 % à 9,6 %, et le taux de réduction des œufs était de 94,8 %. Bien qu'il s'agisse d'un résultat solide, l'analyse statistique a fait hésiter les chercheurs. Ils ne pouvaient pas affirmer avec une certitude de 100 % que le médicament fonctionnait au niveau « optimal » dans cette école spécifique. Ce n'était pas un échec, mais c'était « peu concluant ».

Pourquoi cette différence ? Les chercheurs ont trouvé un indice : les élèves de la seconde école avaient commencé avec des infections beaucoup plus lourdes. Imaginez essayer de nettoyer une pièce qui contient quelques miettes éparpillées par rapport à une pièce recouverte sous une montagne de poussière. Dans la seconde école, de nombreux élèves avaient beaucoup de vers au départ. Les données suggéraient que lorsque l'infection était très lourde, le médicament était légèrement moins efficace pour éliminer chaque dernier ver. Les chercheurs soupçonnent que la dose unique de médicament ne peut peut-être tuer qu'un certain nombre de vers, ou que les élèves lourdement infectés avaient peut-être des vers jeunes que le médicament ne pouvait pas encore atteindre.

Crucialement, l'étude n'a pas trouvé de preuve que les vers avaient développé une résistance génétique au médicament. Le résultat « peu concluant » de la seconde école était probablement dû à l'intensité élevée des infections, et non parce que les vers avaient acquis un nouveau superpouvoir. Les auteurs soulignent que, bien que le médicament fonctionne toujours, ils doivent continuer à surveiller de près. Ils prévoient d'examiner l'ADN des vers à l'avenir pour voir s'il existe des changements génétiques cachés qui pourraient signaler une résistance en devenir.

Alors, quel est le fond de l'histoire ? Après plus de 20 ans d'utilisation du praziquantel, le médicament fait toujours un travail fantastique à Zanzibar. Il tue toujours la grande majorité des vers. Mais dans les endroits où l'infection est très lourde, la tâche est un peu plus difficile et les résultats sont un peu plus incertains. Les scientifiques ne tirent pas la sonnette d'alarme pour dire que le médicament a échoué, mais ils lèvent un drapeau pour inciter à la vigilance. Ils veulent s'assurer que la « balle magique » reste tranchante et ne perde pas son efficacité, afin que la lutte contre cette maladie puisse continuer à gagner.