Physicians' Industrial Action: An Interrupted Time Series Analysis Assessing Impact in 11 Kenyan Neonatal Units

Dans les premiers jours fragiles de la vie, la survie d'un nouveau-né dépend souvent de la présence constante d'un personnel médical qualifié. Dans de nombreuses parties du monde, y compris au Kenya, les hôpitaux publics constituent le principal filet de sécurité pour ces nourrissons vulnérables, pourtant ils font fréquemment face à une menace unique et sévère : l'absence de médecins. Lorsque les médecins font la grève pour exiger de meilleures conditions de travail ou pour résoudre des litiges relatifs à leur rémunération, les effets de ricochet s'étendent bien au-delà des murs de l'hôpital. Pour les nouveau-nés, qui nécessitent une surveillance constante et une prise de décision rapide face à des complications telles que l'infection ou les difficultés respiratoires, le retrait de l'équipe médicale crée une lacune critique. La question n'est pas seulement de savoir si les hôpitaux restent ouverts, mais ce qu'il advient des bébés qui ont besoin de soins lorsque les médecins sont absents. Les nourrissons les plus vulnérables restent-ils simplement à la maison, ou ceux qui arrivent font-ils face à une réalité différente, peut-être plus dangereuse ?

Pour répondre à cela, des chercheurs se sont tournés vers un moment rare et précis : une grève nationale de 56 jours menée par des médecins au Kenya au printemps 2024. Cet événement a impliqué environ 4 000 médecins, soit près de la moitié de l'effectif médical enregistré dans le pays, et a offert une fenêtre claire pour observer comment un système de santé réagit lorsque son leadership disparaît. L'équipe a analysé les dossiers de 11 unités néonatales à travers le pays, suivant plus de 12 000 admissions de nouveau-nés malades avant, pendant et après la débrayage. En comparant le flux de patients et leurs résultats par rapport à ce qui se passe habituellement au cours de ces mêmes semaines, les chercheurs ont pu isoler l'impact spécifique de la grève, en séparant les effets de l'absence des médecins des autres changements saisonniers de santé.

Le premier changement, et le plus spectaculaire, fut une chute soudaine et abrupte du nombre de bébés arrivant dans ces hôpitaux. Avant la grève, les unités enregistraient une moyenne de 413 admissions par semaine. Pendant les 56 jours de la grève, ce chiffre a chuté à 189, une baisse de plus de moitié. Les chercheurs ont estimé qu'environ 1 700 bébés de moins ont été admis que ce qui aurait été attendu si les médecins avaient travaillé. Cette baisse n'était pas uniforme ; dans certains hôpitaux où le personnel était le plus durement touché, les admissions ont chuté de près de 90 %. De manière cruciale, une fois la grève terminée et les médecins revenus, le nombre d'admissions est immédiatement remonté à des niveaux normaux, confirmant que la baisse était directement liée au mouvement social et non à un changement à long terme de la santé de la population.

Les bébés qui ont réussi à atteindre les hôpitaux pendant la grève étaient différents de ceux qui arrivaient avant ou après. Ils étaient, en moyenne, plus petits, plus susceptibles d'être nés prématurément et plus susceptibles d'être nés en dehors de l'hôpital et d'avoir été amenés plus tard. Cela suggère que la grève a agi comme un filtre, où seuls les cas les plus critiques ou ceux ayant le besoin le plus urgent ont pu surmonter les barrières aux soins. Dans les hôpitaux où les admissions ont le plus chuté, le poids moyen des nouveau-nés admis a considérablement diminué, et la proportion de bébés nés en dehors de l'établissement a plus que doublé. Il semble que les familles aient soit retardé la recherche d'aide jusqu'à ce qu'une condition devienne vitale, soit qu'elles aient été refusées, laissant les nourrissons les plus malades être les seuls à pénétrer avec succès dans le système.

Malgré ce changement radical dans le profil des admissions, le taux de mortalité global parmi les bébés ayant reçu des soins n'a pas montré d'augmentation mesurable. Le pourcentage de nouveau-nés décédés alors qu'ils étaient à l'hôpital est resté sensiblement le même avant, pendant et après la grève. Cette conclusion peut sembler surprenante compte tenu de la pénurie de médecins. Dans ces unités, les infirmiers et infirmières sont le pilier des soins quotidiens, gérant l'alimentation, la chaleur et la surveillance de routine. Avec beaucoup moins de bébés dans les services, le personnel infirmier restant a pu disposer de plus de temps pour s'occuper de chaque enfant, maintenant potentiellement la qualité des soins de base même en l'absence d'un médecin. Les données ont montré que les infirmiers ont continué à effectuer des tâches essentielles comme la vérification des niveaux d'oxygène et le maintien de la chaleur à des taux qui étaient souvent plus élevés pendant la grève qu'avant.

Cependant, un examen plus approfondi de groupes spécifiques de bébés a révélé une histoire plus troublante. Bien que le taux de mortalité global soit resté stable, le risque de décès pour les bébés admis avec un diagnostic primaire d'infection a doublé pendant la grève. Avant le mouvement, environ 4,7 % des bébés présentant des infections enregistrées sont décédés ; pendant la grille, ce chiffre est monté à 9,6 %. Cette augmentation brutale suggère que l'absence de médecins a eu un impact spécifique et dévastateur sur le traitement des nouveau-nés malades. Les infections chez les nouveau-nés nécessitent un jugement médical précis pour être diagnostiquées et traitées avec les bons antibiotiques, une tâche difficile à gérer sans un médecin. Le retard dans la recherche de soins, le risque de mauvais diagnostic ou l'incapacité à prescrire le bon médicament ont probablement transformé des infections gérables en infections fatales.

L'étude a également souligné une limite significative de ce que les données pouvaient nous dire. Comme les chercheurs n'ont examiné que les dossiers provenant de l'intérieur des hôpitaux, ils ne pouvaient pas voir ce qui est arrivé aux quelque 1 700 bébés qui n'ont jamais franchi les portes. Ces nourrissons sont peut-être décédés à domicile, en transit ou dans d'autres établissements, et leurs décès sont invisibles dans cet ensemble de données. Des recherches antérieures au Kenya et dans d'autres pays suggèrent que lorsque les services de santé sont perturbés, les plus vulnérables sont souvent les plus touchés, les familles se tournant vers des remèdes maison ou des guérisseurs traditionnels lorsque les hôpitaux sont inaccessibles. Par conséquent, bien que les hôpitaux eux-mêmes n'aient pas constaté de hausse de la mortalité parmi les patients qu'ils traitaient, le bilan réel de la grève sur la population des nouveau-nés était probablement bien plus élevé que ne le montrent les chiffres.

Les conclusions dressent un portrait complexe d'un système de santé sous pression. La grève a provoqué une perturbation grave de l'accès aux soins, filtrant les cas les moins urgents et concentrant les nourrissons les plus malades et les plus vulnérables dans les services. Si le personnel infirmier dévoué a réussi à maintenir stable le taux de mortalité pour ceux qui sont arrivés, le système a échoué à protéger le groupe le plus fragile : ceux qui luttent contre une infection. L'étude conclut que pour protéger les nouveau-nés lors de futurs conflits sociaux, les systèmes de santé ont besoin de plus qu'un simple retour au fonctionnement normal ; ils nécessitent des plans de résilience garantissant que les soins essentiels se poursuivent même en l'absence de médecins. Cela pourrait inclure la formalisation des rôles des infirmiers pour gérer des tâches plus complexes ou la création d'accords avec des hôpitaux privés et confessionnels pour absorber le surplus, garantissant ainsi qu'aucun bébé ne soit laissé sans chance de survie lorsque les lumières s'éteignent dans les services publics.