Potential forage competition between deer and cattle in the Mesopotamian Espinal of Argentina
Cette étude évalue la potentielle compétition pour le fourrage entre les cerfs et les bovins dans l'Espinal de la Mesopotamie argentine et conclut que, malgré les variations saisonnières et une pression plus élevée dans les forêts riveraines, les densités de population actuelles permettent la coexistence sans compétition intense car les bovins sont les principaux moteurs de la demande totale en fourrage.
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Imaginez un buffet géant et verdoyant au cœur de l'Espinal mésopotamien en Argentine. Ce buffet est une prairie naturelle où deux groupes de convives très différents tentent de manger : le bétail local (les principaux clients de la ferme) et une foule croissante de cerfs, comprenant le cerf des pampas indigène et le cerf axis exotique (les nouveaux venus sauvages).
Pendant des années, les agriculteurs et les écologistes ont craint que ces cerfs ne viennent gâcher la fête en dévorant toute l'herbe avant que le bétais ne puisse y toucher. C'est comme s'inquiéter que quelques écureuils affamés mangent toutes les noisettes avant que les tamias n'en aient la moindre. Mais une nouvelle étude provenant de l'aire naturelle protégée « La Esmeralda » suggère que ce drame est peut-être exagéré.
Le grand décompte de l'herbe
Pour déterminer qui mange quoi, les chercheurs ont mis en place une équipe d'observateurs silencieux et invisibles : des pièges photographiques. Ces caméras ont pris des photos des cerfs de juillet 2022 à janvier 2024, agissant comme un recenseur pour le troupeau sauvage. Ils ont compté les cerfs, estimé leur taille (des minuscules faons aux grands adultes) et calculé la quantité d'herbe sèche qu'ils pourraient potentiellement consommer.
Ils ont ensuite comparé cet « appétit sauvage » à l'« appétit de la ferme » du bétail et à la quantité réelle d'herbe poussant dans deux quartiers différents : la forêt riveraine (la zone luxuriante en bord de rivière) et la forêt native semi-xérophile (la forêt plus sèche, à l'intérieur des terres).
La grande révélation : ce n'est pas une bataille pour la nourriture
L'étude a fait tourner une simulation de « scénario catastrophe ». Ils ont supposé que les cerfs ne mangeaient que de l'herbe, ignorant leur tendance naturelle à grignoter des feuilles, des brindilles et des fruits. Ils ont également supposé que les cerfs et le bétais se trouvaient exactement aux mêmes endroits au même moment. Même avec ces hypothèses extrêmes accumulées contre les cerfs, les résultats ont été surprenants.
Dans la forêt native semi-xérophile, l'herbe poussait si abondamment qu'il y en avait assez pour tout le monde. Le bétail était le principal consommateur, mais la part des cerfs était si petite qu'elle marquait à peine une différence dans l'offre totale. La forêt maintenait un « équilibre de pâturage » positif tout au long de l'année, ce qui signifie qu'il y avait toujours plus d'herbe que ce que les animaux pouvaient manger.
La forêt riveraine était un peu plus tendue. Ici, l'offre d'herbe était plus faible, surtout en automne et en hiver. Pendant ces mois plus froids, la population de cerfs (spécifiquement le cerf axis) est devenue plus dense, et l'herbe s'est fait plus rare. C'est là que la « pression de compétition » a bondi. Cependant, même dans ce point de tension, le bétail était toujours celui qui faisait le plus gros du travail. La contribution des cerfs à la faim totale était significative mais non dominante.
Le verdict
L'article suggère que la coexistence des cerfs et du bétail dans cette région n'est pas une lutte acharnée pour la survie. Au lieu de cela, cela ressemble davantage à un repas partagé où la table est assez grande pour tout le monde. Le facteur principal décidant qui a faim n'est pas le nombre de cerfs ; c'est la quantité d'herbe qui pousse. Quand l'herbe pousse vite (comme dans la forêt native), tout le monde mange. Quand la croissance de l'herbe ralentit (comme dans la forêt riveraine pendant l'hiver), la pression augmente, mais le bétail reste le consommateur primaire.
Les auteurs soulignent qu'en réalité, la compétition est probablement encore plus faible que ce que leur simulation a montré. Les cerfs sont des mangeurs sélectifs ; le cerf des pampas indigène adore les feuilles et les brindilles, tandis que le cerf axis exotique est un opportuniste qui mangera des cultures ou des fruits. Le bétais, quant à lui, est un brouteur de masse qui se concentre sur l'herbe. Parce qu'ils préfèrent des parties différentes du buffet, ils ne se battent pas réellement pour la même assiette autant que nous le pensions.
Ainsi, bien que les cerfs étendent certainement leur territoire, l'étude indique que leur présence ne signifie pas automatiquement que le bétail perd son déjeuner. L'écosystème est dynamique, et pour l'instant, l'herbe pousse assez vite pour maintenir la paix.
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