‘Brewing a crisis’- Climate Change, Darjeeling Tea and Traditional Knowledge: Rethinking Legal Protection beyond Geographical Indications
Cette étude examine comment le changement climatique menace les savoirs traditionnels et les moyens de subsistance des communautés théières de Darjeeling, en soutenant que les protections actuelles liées à l'Indication Géographique sont insuffisantes et que des mécanismes d'Accès et de Partage des Avantages plus forts sont nécessaires pour sauvegarder ces groupes autochtones.
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Dans les collines brumeuses de l'est de l'Himalaya, un type de thé spécifique pousse depuis des générations, célèbre pour une saveur unique souvent décrite comme muscatée, rappelant un raisin particulier. Ce produit, connu sous le nom de thé Darjeeling, n'est pas seulement une boisson, mais un trésor culturel lié à la terre et aux populations qui l'ont cultivé pendant plus d'un siècle. Pour protéger son nom et garantir que seul le thé cultivé dans cette région spécifique avec ces méthodes spécifiques puisse porter cette étiquette, la région a obtenu le statut d'Indication Géographique. Considérez ce marquage juridique comme un sceau d'origine qui garantit l'authenticité et la qualité du produit, tout comme un type de fromage spécifique qui ne peut être appelé par son nom que s'il est fabriqué dans un certain village français. Cependant, le climat qui rend ce thé si spécial est en train de changer. L'augmentation des températures, la modification des régimes de précipitations et la fréquence accrue des événements météorologiques extrêmes menacent les conditions mêmes qui permettent au thé de s'épanouir. Cela crée une crise où la protection juridique de la marque peut ne plus suffire à sauver les moyens de subsistance des communautés autochtones qui détiennent le savoir traditionnel nécessaire pour le cultiver.
Des chercheurs de l'Université d'Ingénierie et de Gestion de Calcutta ont entrepris de comprendre la profondeur de cette crise. Ils se sont concentrés sur leur étude sur huit villages entourant le domaine théier de Makaibari, l'un des jardins les plus anciens et les plus emblématiques du district. L'équipe a interrogé 120 résidents locaux, incluant des cueilleurs de thé, des ouvriers d'usine et des gestionurs de domaines, afin de recueillir leurs expériences et observations. Ils ont combiné ces récits personnels avec des données météorologiques à long terme et des registres de production de thé s'étendant de 1991 à 2025. L'objectif était de voir comment le changement climatique affectait non seulement les théiers, mais aussi les personnes qui en dépendent, et d'évaluer si les lois actuelles faisaient assez pour protéger ces communautés.
Les résultats révèlent un paysage en détresse. Les données montrent un déclin clair et constant de la production de thé au cours des trois dernières décennies, la production ayant chuté de 62 pour cent par rapport aux niveaux observés en 1991. Cette chute n'est pas due au fait que moins de personnes plantent du thé ; les terres disponibles pour la culture sont restées relativement stables. Au contraire, le déclin est piloté par la météo. La région connaît des hivers plus doux et des étés plus chauds, ainsi qu'une pluviométrie erratique. Ces changements ont perturbé le cycle délicat de la plante de thé. Les températures et l'humidité spécifiques requises pour produire le célèbre « premier flush » (première pousse) du printemps deviennent de plus en plus difficiles à atteindre. Lorsque les saisons se décalent, les théiers peinent, entraînant des périodes de récolte plus courtes et des feuilles plus sensibles aux parasites et aux maladies. Les chercheurs ont noté que l'arôme et la saveur uniques, les qualités mêmes qui font la valeur du thé Darjeeling, sont compromis par ces stress environnementaux.
Le coût humain de ces changements environnementaux est sévère. L'étude a révélé que les bénéfices économiques du commerce du thé ne parviennent pas aux travailleurs qui récoltent réellement les feuilles. Malgré la renommée mondiale du produit, les salaires journaliers des cueilleurs de thé sont restés stagnants à environ 252 roupies, une somme qui est insuffisante pour un salaire de subsistance. La main-d'œuvre diminue rapidement, avec une réduction de 40 à 50 pour cent du nombre de travailleuses femmes ces dernières années. De nombreux jeunes quittent les collines pour d'autres emplois, particulièrement dans le tourisme, car l'incertitude liée au changement climatique et le manque d'incitations financières font de la culture du thé une voie peu fiable. Les chercheurs ont observé que le savoir traditionnel détenu par ces communautés — comment gérer le sol, quand tailler, et comment traiter les feuilles — s'érode à mesure que la génération plus âgée prend sa retraite et que la génération plus jeune s'en va.
Une partie critique de l'article remet en question l'idée que le statut actuel d'Indication Géographique constitue une protection suffisante. Bien que le label GI ait aidé à maintenir la réputation du thé sur les marchés internationaux, les auteurs soutiennent qu'il n'a pas réussi à apporter de sécurité économique tangible aux populations locales. Le cadre juridique protège le nom du produit, mais il ne garantit pas que les profits issus de ce nom soient partagés équitablement avec les communautés autochtones qui ont créé et maintiennent la tradition. L'étude souligne que le système actuel d'Accès et de Partage des Avantages, censé garantir que les communautés reçoivent un retour équitable pour leurs ressources génétiques et leurs connaissances, ne fonctionne pas efficacement dans ce contexte. Les bénéfices sont souvent flous et la mise en œuvre est faible, laissant les travailleurs vulnérables aux changements climatiques mêmes qui détruisent leurs cultures.
Les chercheurs suggèrent que la protection du thé Darjeeling nécessite plus qu'un simple label juridique ; elle exige une nouvelle approche qui intègre la résilience climatique et la justice sociale. Ils soulignent que les méthodes traditionnelles utilisées dans ces jardins, qui impliquent souvent des pratiques biologiques et un travail avec l'écosystème forestier, sont en réalité bien adaptées pour construire une résilience face aux chocs climatiques. Cependant, ces méthodes ont besoin de soutien. L'article appelle à une législation spécifique qui reconnaît les droits des peuples autochtones sur leur savoir traditionnel et garantit qu'ils reçoivent des bénéfices directs, financiers et non financiers. Cela pourrait inclure le partage des résultats de recherche avec la communauté locale, la fourniture de formations sur de nouvelles techniques adaptées au climat, et l'assurance que les fonds issus du commerce du thé soient utilisés pour améliorer la vie des travailleurs. Sans ces changements, la saveur unique du thé Darjeeling pourrait disparaître, non seulement parce que le climat change, mais parce que les personnes qui savent le cultiver sont contraintes de partir. L'étude conclut que l'innovation scientifique et les protections juridiques fortes doivent travailler ensemble pour sauvegarder à la fois la ressource génétique du thé et le patrimoine culturel des peuples qui l'ont nourri pendant des générations.
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