Evaluation of hydrological flow regime alteration and its ecological consequences in the Gilgel Abay River Basin, Ethiopia
Cette étude évalue le bassin versant de la rivière Gilgel Abay en Éthiopie en utilisant 42 années de données hydrologiques et le modèle des Indicateurs d'Altération Hydrologique, révélant un passage significatif vers des conditions de bas débit et la cessation des événements de crues majeures depuis le milieu des années 1990, ce qui a conduit à une dégradation écologique substantielle et souligne le besoin urgent d'une gestion durable des débits.
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Imaginez une rivière non pas seulement comme un ruban d'eau, mais comme un cœur vivant et respirant. Tout comme votre propre cœur a besoin de battre vite quand vous courez et de ralentir quand vous dormez, une rivière saine doit pulser selon différents rythmes tout au long de l'année. Parfois, elle rugit avec des crues massives qui débordent des berges, et parfois, elle murmure avec des débits faibles et doux. Ce rythme naturel est appelé le « régime d'écoulement », et c'est le calendrier directeur qui indique aux poissons quand frayer, aux plantes quand pousser et aux insectes quand éclore. Lorsque les humains construisent des barrages, détournent l'eau pour les fermes ou modifient les terres autour de la rivière, nous pouvons accidentellement transformer cette symphonie complexe et vivante en un bourdonnement plat et ennuyeux. Les scientifiques qui étudient cela sont comme des médecins pour les rivières ; ils vérifient les « signes vitaux » de l'eau pour voir si l'écosystème est en bonne santé ou s'il est en train de tomber malade. Si le battement de cœur de la rivière devient trop faible ou cesse de changer, tout le voisinage d'animaux et de plantes qui en dépend commence à souffrir.
C'est exactement ce qu'Endalh Mekonnen a étudié dans la rivière Gilgel Abay, en Éthiopie. Considérez la rivière comme une autoroute très fréquentée pour les poissons et une source d'eau pour la communauté locale. Le chercheur a agi comme un détective, examinant 42 ans de rapports de trafic quotidiens (données de débit d'eau) de 1979 à 2020 pour voir si les « modèles de trafic » de la rivière avaient changé. En utilisant un outil spécial appelé « Indicateurs d'Altération Hydrologique » (IHA), qui est comme un traqueur de fitness de haute technologie pour les rivières, l'étude a mesuré la fréquence à laquelle l'eau montait en flèche, sa profondeur et la durée des périodes de sécheresse. L'objectif était simple : déterminer si la rivière est toujours un foyer sain pour sa faune ou si les activités humaines ont perturbé son rythme naturel.
L'enquête a révélé des nouvelles inquiétantes. La rivière Gilgel Abay perd son « punch » naturel. Au cours des quatre dernières décennies, tant les plus fortes poussées que les plus faibles gouttes se sont réduites. C'est comme si la rivière devenait une version timide et silencieuse de son ancien moi. Les données ont montré une tendance à la baisse claire : le débit bas de 1 jour est passé de 14,12 m³/s en 1979 à 13,98 m³/s en 2020, et le débit haut de 1 jour a chuté d'un massif 579,1 m³/s à seulement 378,4 m³/s. Plus frappante encore est l'histoire des crues. Au cours des premières années de l'étude, la rivière a connu quatre événements de crue majeurs (en 1980, 1986, 1988 et 1994). Mais après 1995, aucun grand événement de crue n'a été enregistré dans les données. C'est comme un batteur qui avait l'habitude de frapper fort sur les cymbales mais qu'on n'entend plus jouer ces notes fortes depuis près de trente ans.
Le rythme de la rivière est également devenu dangereux pour ses résidents. Depuis 2002, la rivière atteint plus souvent des « débits extrêmement bas », et depuis 2008, elle n'a connu aucune « petite crue » pour régénérer les berges. L'étude a révélé que pendant 95 % du temps, le niveau d'eau reste bloqué à ou en dessous de 15,81 m³/s, un état de faible débit persistant. C'est une mauvaise nouvelle pour les poissons, en particulier ceux qui ont besoin de migrer pour pondre leurs œufs. Sans les grandes crues pour connecter la rivière aux zones humides et sans les petites crues pour dégager le passage, les poissons sont coincés. La rivière est essentiellement en train de devenir un bassin stagnant plutôt qu'une autoroute de courant.
L'article suggère que cet « aplatissement » du battement de cœur de la rivière est probablement causé par les humains qui prélèvent trop d'eau pour l'agriculture et l'usage quotidien, combiné aux changements de l'occupation des sols. Le résultat est une rivière écologiquement dégradée. L'étude conclut que la rivière Gilgel Abay est en difficulté et nécessite un nouveau plan de gestion. Pour régler le problème, la rivière doit pouvoir respirer à nouveau. Les chercheurs suggèrent que, pour maintenir l'écosystème en bonne santé, la rivière doit maintenir un débit minimum de 15,81 m³/s pendant les périodes sèches et de 57,67 m³/s pendant les périodes humides. Sans ces changements, la rivière risque de perdre sa capacité à soutenir les poissons, les plantes et les personnes qui dépendent d'elle, transformant un écosystème vibrant en un ruisseau calme et en difficulté.
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