Public Assistance Program Participation and Overweight and Obesity Among Low-Income California Adults: A Repeated Cross-Sectional Analysis of the California Health Interview Survey, 2019–2024
Cette étude portant sur des adultes californiens à faible revenu entre 2019 et 2024 révèle que la participation aux programmes d'aide publique est associée de manière différentielle au surpoids et à l'obésité selon le programme spécifique et le sexe, le SNAP étant lié à une obésité plus élevée chez les femmes et le CalWORKs à un surpoids plus élevé chez les hommes.
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Aux États-Unis, l'obésité est devenue un défi de santé publique généralisé, touchant plus de quatre adultes sur dix. Cette condition ne concerne pas seulement le poids ; elle est étroitement liée à de graves problèmes de santé à long terme comme les maladies cardiaques, le diabète et l'hypertension artérielle. Le fardeau de l'obésité pèse plus lourdement sur les personnes à faibles revenus, qui sont souvent confrontées à des choix difficiles entre des ressources financières limitées et une nourriture nutritive. Pour aider ces familles, le gouvernement propose des programmes de filet de sécurité qui offrent soit une aide alimentaire, soit un soutien financier. Le plus important d'entre eux est un programme qui fournit des prestations spécifiquement pour l'achat de produits alimentaires, tandis que d'autres fournissent des versements directs en espèces que les familles peuvent utiliser comme bon leur semble. Une question centrale pour les chercheurs en santé est de savoir si le fait de recevoir cette aide modifie le poids d'une personne. Bien qu'il puisse sembler que disposer de plus de ressources pour acheter de la nourriture conduirait à une meilleure santé, la réalité est complexe. Les personnes qui s'inscrivent à ces programmes sont souvent confrontées à une pauvreté plus profonde et à des pénuries alimentaires plus graves que celles qui sont éligibles mais ne s'inscrivent pas, ce qui rend difficile de déterminer si les programmes eux-mêmes causent des changements de poids ou si les participants ont simplement commencé avec des risques de santé plus élevés.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de démêler ces connexions en examinant un large groupe d'adultes à faible revenu en Californie sur une période de six ans. Ils ont analysé les données de la California Health Interview Survey, une étude complète qui suit la santé des résidents de l'État. Les chercheurs se sont concentrés sur les adultes dont le revenu du ménage était égal ou inférieur à 130 % du seuil de pauvreté fédéral, un seuil qui les rend éligibles à l'aide alimentaire. Ils ont examiné la participation à trois programmes spécifiques : le programme d'aide alimentaire, un programme de subvention en espèces pour les personnes handicapées ou les personnes âgées, et un programme d'aide en espèces pour les familles avec enfants. L'objectif était de voir si l'inscription à l'un de ces programmes était liée au surpoids ou à l'obésité, et si ces liens différaient entre les hommes et les femmes.
L'étude a révélé que la relation entre l'assistance publique et le poids dépendait fortement du programme utilisé par la personne et de son sexe. Pour ceux recevant des prestations d'aide alimentaire, les données ont montré un lien clair avec une prévalence plus élevée de l'obésité, particulièrement chez les femmes. Dans ce groupe, les femmes recevant des prestations alimentaires étaient significativement plus susceptibles de souffrir d'obésité par rapport aux femmes de revenus similaires qui ne les recevaient pas. Pour les hommes, cependant, la réception de prestations alimentaires n'a pas montré de lien statistiquement significatif avec des taux d'obésité plus élevés. Les chercheurs ont également examiné le programme d'aide en espèces pour les familles avec enfants. Ici, le schéma était différent : la participation était liée à une prévalence plus élevée du surpoids, mais pas de l'obésité. Ce lien était plus fort chez les hommes, tandis que les femmes de ce programme ne présentaient pas de différence significative de statut pondéral par rapport aux non-participantes. Le troisième programme, qui fournit un soutien en espèces pour les personnes handicapées, n'a montré aucune connexion significative avec le surpoids ou l'obésité, tant pour les hommes que pour les femmes.
Ces conclusions suggèrent que le type de soutien reçu importe, mais l'étude ne prouve pas que les programmes causent une prise de poids. Les chercheurs soulignent que les personnes qui rejoignent ces programmes sont souvent confrontées à des difficultés plus sévères, telles qu'une pauvreté plus profonde et une insécurité alimentaire plus intense, que celles qui ne les rejoignent pas. Ces luttes sous-jacentes sont probablement les principaux moteurs des taux de poids plus élevés observés, plutôt que les prestations elles-mêmes. L'étude souligne également que l'examen du surpoids et de l'obésité comme des conditions distinctes révèle des schémas différents qui pourraient être manqués si seule l'obésité était examinée. Par exemple, le lien entre le programme de fonds en espèces pour les familles et le surpoids était distinct de son absence de lien avec l'obésité.
Les chercheurs ont noté que leur analyse couvrait une période incluant la pandémie et des changements dans la distribution des prestations, mais comme ils ont examiné différents groupes de personnes à différents moments plutôt que de suivre les mêmes individus sur plusieurs années, ils ne pouvaient pas déterminer si les changements de politique durant cette période ont causé des variations de poids. Ils ont également précisé que les données reposaient sur l'auto-déclaration de la taille et du poids par les individus, ce qui peut parfois conduire à une sous-estimation de la masse corporelle réelle. Malgré ces limites, l'étude offre un portrait clair du paysage actuel en Californie. Elle identifie des groupes spécifiques, tels que les femmes recevant des prestations alimentaires et les hommes recevant l'aide en espèces pour les familles, qui portent un fardeau plus élevé de risques pour la santé liés au poids. Les auteurs suggèrent que ces résultats devraient guider les efforts d'amélioration de la nutrition et de la santé au sein de ces communautés, plutôt que de restreindre l'accès au soutien vital que ces programmes fournissent.
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