Awareness and barriers to cancer services in a low-income country: A cross-sectional study in Sudan
Cette étude transversale au Soudan révèle que, bien que la reconnaissance des masses mammaires soit élevée, la sensibilisation globale au cancer demeure sous-optimale en raison de barrières significatives telles que la peur de la stigmatisation sociale et une forte préférence pour la médecine traditionnelle, lesquelles retardent collectivement les comportements de recours aux soins et nécessitent des interventions adaptées à la culture.
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Le cancer est une maladie qui ne discrimine pas, pourtant son impact n'est que rarement ressenti de manière égale à travers le monde. Dans de nombreuses parties du globe, le plus grand obstacle à la survie n'est pas le manque de médicaments, mais le retard dans la recherche de soins. Lorsqu'une personne remarque une grosseur étrange, une toux persistante ou une perte de poids inexpliquée, la décision de consulter un médecin est souvent obscurcie par la peur, le coût ou des croyances culturelles profondément ancrées. Dans les pays à faible revenu, où les infrastructures de santé sont souvent très sollicitées, ces retards peuvent transformer une affection traitable en une pathologie fatale. Comprendre pourquoi les gens attendent est tout aussi crucial que de développer de nouveaux médicaments. Si les chercheurs parviennent à identifier les peurs et les idées reçues spécifiques qui éloignent les gens des cliniques, les responsables de la santé publique pourront concevoir des campagnes qui répondent directement à ces préoccupations, sauvant potentiellement des vies avant que la maladie n'atteigne un stade avancé.
Au Soudan, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier ces barrières invisibles. Ils se sont concentrés sur la capitale, Khartoum, en menant une enquête auprès de 418 adultes n'ayant jamais été diagnostiqués avec un cancer. L'objectif était simple mais vital : voir ce que les gens savaient des signes d'alerte du cancer et comprendre ce qui les empêchait d'aller chez le médecin lorsqu'ils sentaient que quelque chose n'allait pas. L'équipe a utilisé un questionnaire structuré, demandant aux participants d'identifier des symptômes tels que des masses inexpliquées ou des saignements, et d'évaluer à quel point ils craignaient le jugement social, le coût du traitement ou la fiabilité de la médecine moderne par rapport aux remèdes traditionnels. Ils ont également interrogé les participants sur leurs connaissances concernant les programmes de dépistage pour les cancers du sein, du col de l'utérus et du côlon.
Les résultats ont brossé le portrait d'une population prise entre la sensibilisation et l'hésitation. La plupart des participants pouvaient identifier les signes les plus évidents du cancer. Près de 86 % reconnaissaient correctement qu'une masse inexpliquée pouvait être un signe d'alerte, et environ 62 % savaient qu'une perte de poids inexpliquée était un signal de danger. Cependant, les connaissances devenaient plus lacunaires pour les symptômes moins évidents. Seuls 40 % identifiaient une toux persistante comme un avertissement potentiel, et moins de la moitié reconnaissaient des saignements inexpliqués. Cet écart suggère que si le public comprend les signes dramatiques de la maladie, il passe souvent à côté des indicateurs plus subtils et précoces qui pourraient mener à un diagnostic plus précoce.
L'étude a également révélé que l'origine géographique et la profession importaient. Les personnes venant du Soudan occidental et celles travaillant dans le secteur de la santé présentaient des scores de connaissances nettement plus élevés que les autres. Étonnamment, avoir un ami ou un membre de la famille atteint de cancer ne rendait pas automatiquement quelqu'un plus informé sur les symptômes. Les chercheurs soupçonnent que cela puisse être dû au fait que la stigmatisation entourant la maladie au Soudan est si forte que les familles gardent souvent le diagnostic secret, empêchant ainsi toute discussion ouverte et tout apprentissage.
La découverte la plus significative ne concernait peut-être pas ce que les gens savaient, mais ce qui les empêchait d'agir. Le principal obstacle à la recherche d'une aide médicale n'était pas le coût du traitement ou la distance jusqu'à un hôpital, mais la peur de la stigmatisation sociale. Plus de 81 % des participants étaient d'accord sur le fait qu'un diagnostic de cancer apporterait de la honte ou l'isolement social. Venait juste après une forte préférence pour la médecine traditionnelle plutôt que pour les traitements chimiques modernes, citée par près de 75 % des répondants. Les femmes étaient plus susceptibles que les hommes de rapporter ces craintes et ces préférences. Les données ont montré qu'un recours aux remèdes traditionnels était le prédicteur le plus fort d'une faible sensibilisation au cancer, suggérant que les croyances culturelles sont profondément entrelacées avec les comportements de recours aux soins.
Une certaine confusion entourait également la disponibilité du dépistage. Bien que le Soudan ne dispose pas d'un programme de dépistage organisé et national pour le cancer du sein, près de 89 % des participants croyaient qu'il en existait un. Cette méprise provient probablement de diverses campagnes de sensibilisation et de projets pilotes qui ont eu lieu, menant les gens à croire qu'un système formel est en place alors qu'il ne l'est pas. Pour les cancers du col de l'utérus et du côlon, la sensibilisation était encore plus faible, environ la moitié des participants ignorant si des programmes de dépistage existaient ou non.
Les chercheurs ont conclu que si le public soudanais possède une compréhension de base du cancer, des peurs et des préférences culturelles profondément ancrées créent un mur entre les patients et les soins. L'étude suggère que le simple fait de donner plus d'informations sur les symptômes ne suffira pas. Pour améliorer la détection précoce, les programmes de santé doivent s'attaisser à la peur de la honte et travailler aux côtés des chefs communautaires et religieux pour intégrer les croyances traditionnelles à la médecine moderne. Tant que le coût social d'un diagnostic paraîtra plus lourd que le coût de la maladie elle-même, beaucoup continueront d'attendre jusqu'à ce qu'il soit trop tard.
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