Divergent social support patterns: A phenomenological exploration of intergenerational interaction between primiparas and two extended family groups in the Chinese postpartum cultural context

Pendant les mois calmes qui suivent la naissance d'un bébé, le monde d'une nouvelle mère se rétrécit souvent à la taille d'une chambre de bébé, pourtant son paysage émotionnel s'élargit pour inclure un réseau complexe de relations. Pour les femmes en Chine, cette période est traditionnellement définie par le zuo yuezi, un mois de confinement où la mère se repose pendant que les membres de la famille prennent soin d'elle et du nourrisson. Durant cette période, le soutien social — l'aide pratique, le réconfort émotionnel et les conseils donnés par autrui — n'est pas seulement un plus appréciable ; c'est une ressource critique qui façonne la santé mentale d'une mère. Alors que les recherches précédentes ont souvent traité le « soutien familial » comme une chose unique et uniforme, en le mesurant par des enquêtes de large envergure, cette approche passe à côté des différences subtiles, et souvent douloureuses, de la manière dont le soutien est réellement ressenti lorsqu'il provient de différents côtés de la famille. Dans le contexte chinois, une nouvelle mère est soutenue par deux groupes distincts : ses propres parents, qui l'ont élevée, et les parents de son mari, qui sont désormais ses beaux-parents. Comprendre les pressions uniques et les lacunes de soutien de chaque côté est essentiel, car la façon dont ces familles interagissent peut soit amortir la transition de la mère, soit la laisser se sentir isolée et dépassée.

Une équipe de chercheurs de l'Université de médecine de Xi'an et de l'Université de Xi'an Jiaotong s'est donné pour mission d'explorer ces dynamiques cachées en écoutant directement les femmes elles-mêmes. Ils ont mené des conversations approfondies, en face à face, avec 29 primipares à Xi'an, en Chine. Ces femmes, âgées de 24 à 40 ans, ont été interrogées pendant une durée comprise entre 33 et 75 minutes chacune, partageant leurs expériences brutes de la vie avec leur famille élargie et de la réception de soins. Les chercheurs n'ont pas utilisé de questionnaires ou de listes de contrôle ; au lieu de cela, ils ont posé des questions ouvertes pour découvrir les récits spécifiques de conflit, d'attente et de déception qui définissent la période postnatale. En analysant ces récits, l'étude a révélé que, bien que la famille du mari et la propre famille de la femme échouent souvent à fournir le soutien dont la nouvelle mère a besoin, elles le font de manières radicalement différentes, dictées par des règles culturelles profondément ancrées.

Le manque de soutien de la part de la famille du mari, spécifiquement de la belle-mère, tend à être actif, direct et souvent conflictuel. L'étude a constaté que les belles-mères dominent fréquemment les décisions domestiques et les soins infantiles, considérant la nouvelle famille comme une extension de leur propre domaine. Cette dynamique conduit souvent à une situation où la nouvelle mère sent son autorité être dépossédée. Elle peut voir sa vie privée envahie, ses choix parentaux critiqués et ses routines quotidiennes contrôlées par des traditions anciennes qui entrent en conflit avec des soins modernes fondés sur des preuves. Par exemple, une mère peut se voir dire de habiller son bébé avec de vieux vêtements ou se voir interdire l'usage de médicaments modernes, la belle-mère insistant sur des remèdes traditionnels. Cette interférence active est souvent aggravée par une préférence culturelle pour les petits-fils de sexe masculin ; si le bébé est une fille, la nouvelle mère peut sentir qu'elle reçoit moins de soins, moins de ressources, et même un dédain manifeste, la laissant se sentir comme une étrangère dans sa propre maison. Le manque de soutien ici n'est pas une absence d'action, mais une présence écrasante de contrôle qui ignore les besoins et les sentiments de la nouvelle mère.

En revanche, le manque de soutien de la part des propres parents de la femme est passif, subtil et façonné par un désir d'éviter les ennuis. L'étude a montré que les propres parents d'une nouvelle mère prennent souvent du recul, estimant qu'une fois qu'une fille est mariée, son foyer principal et sa responsabilité résident auprès de la famille de son mari. Cette norme culturelle, souvent résumée par le dicton selon lequel une fille mariée est comme de « l'eau renversée », conduit ses parents à retirer leur implication active pour éviter les commérages ou les frictions sociales. Lorsque des conflits surviennent entre la nouvelle mère et ses beaux-parents, ses propres parents sont plus susceptibles de lui conseiller d'endurer la situation, de maintenir la paix et de préserver la réputation familiale plutôt que de lutter pour ses droits. Ils peuvent offrir une aide pratique comme la cuisine ou le ménage, mais ils interviennent rarement dans les disputes familiales ou ne défendent pas le bien-être émotionnel de leur fille. Cela crée une autre forme de douleur : le sentiment d'être abandonnée par les personnes qui prenaient autrefois le plus soin d'elle, laissée seule pour naviguer dans les dynamiques difficiles de sa nouvelle famille.

Les chercheurs ont également découvert comment ces deux types différents d'échecs de soutien interagissent pour créer une forme spécifique de détresse psychologique. La pression active des beaux-parents et le retrait passif de la famille d'origine travaillent ensemble pour piéger la nouvelle mère. Elle fait face à des défis directs à son autorité et à son rôle de parent de la part d'un côté, tandis que l'autre côté, qui pourrait être son allié le plus fort, l'encourage à rester silencieuse et à faire des compromis. Cette double pression force beaucoup de femmes à réprimer leurs propres besoins et émotions, craignant que s'exprimer ne cause plus de conflits ou ne apporte la honte à leurs parents. L'étude suggère que ces schémas ne sont pas seulement des problèmes familiaux personnels, mais sont profondément ancrés dans les normes culturelles chinoises traditionnelles concernant la hiérarchie, les rôles de genre et le concept de « face ».

Enfin, l'étude conclut que pour véritablement soutenir les nouvelles mères, les prestataires de soins de santé et les familles doivent reconnaître que le « soutien familial » n'est pas un bloc monolithique. C'est un paysage complexe où la famille du mari peut être trop contrôlante et la famille de la femme trop distante, toutes deux pour des raisons culturelles différentes. Les conclusions suggèrent que demander simplement si une mère a « assez de soutien » ne suffit pas. Au lieu de cela, les interventions doivent être adaptées pour répondre à ces écarts spécifiques et divergents. En comprenant que la pression d'une belle-mère et le silence d'un père sont les deux faces d'une même pièce culturelle, les médecins et les infirmiers peuvent mieux aider les nouvelles mères à naviguer dans ces relations, à protéger leur santé mentale et à trouver un sentiment d'autonomie au cours de la première année vulnérable de la maternité.