Effects of the Mating Disruption Strategy on In-Season Damage and Overwintering Population of Cydia pomonella (L.) in Karaman Province

Dans les rangées silencieuses d'un verger de pommiers, une guerre silencieuse est souvent menée contre un ennemi minuscule mais dévastateur : le codling moth (carpocapse du pommier). Ce petit insecte pond ses œufs sur les fruits en développement et, une fois que les larves éclosent, elles s'enfoncent profondément à l'intérieur de la pomme pour se nourrir des pépins, laissant le fruit ruiné et invendable. Pendant des décennies, les agriculteurs ont riposté avec des pulvérisations d'insecticides chimiques, mais le papillon est un adversaire résilient. Il se reproduit rapidement, possède plusieurs générations chaque année et a appris à survivre à de nombreux produits chimiques destinés à le tuer. Cette résistance, combinée aux préoccupations concernant les résidus chimiques et les dommages environnementaux, a poussé les scientifiques à chercher des moyens plus intelligents et plus ciblés pour gérer le nuisible. L'une de ces approches s'appelle la confusion sexuelle. Au lieu d'empoisonner les insectes, cette méthode inonde l'air d'une version synthétique de l'odeur naturelle de la femelle. En saturant le verger de cette odeur, les mâles deviennent confus et ne parviennent pas à trouver les femelles pour s'accoupler. S'ils ne trouvent pas de partenaire, ils ne peuvent pas se reproduire, et la génération suivante de larves n'apparaît jamais. Cette stratégie offre un moyen de protéger les cultures sans dépendre de poisons à large spectre, mais son succès dépend fortement des conditions locales, telles que la taille du verger et le paysage environnant.

Dans la région centrale de la province de Karaman en Turquie, où la culture de la pomme est une partie vitale de l'économie locale, un chercheur nommé Said Efe Dost s'est donné pour mission de tester l'efficacité de cette stratégie basée sur l'odeur en pratique. L'étude s'est déroulée sur deux saisons de croissance, 2018 et 2019, en comparant deux vergers voisins. Un verger, couvrant environ quatre hectares, a été traité avec la méthode de confusion sexuelle en utilisant des diffuseurs spéciaux qui libèrent l'odeur synthétique. L'autre verger, couvrant environ trois hectares, était géré de la manière traditionnelle, en s'appuyant sur des applications fréquentes d'insecticides. L'objectif était simple : voir si le verger imprégné de parfum pouvait garder le fruit en sécurité et réduire le nombre de papillons survivant à l'hiver, tout en utilisant beaucoup moins de produits chimiques.

Les chercheurs ont surveillé étroitement les papillons tout au long de l'été. Ils ont utilisé des pièges collants appâtés par l'odeur naturelle pour compter combien de papillons mâles volaient autour. Dans le climat de Karaman, qui présente des étés chauds et secs, les papillons étaient actifs de la fin du printemps jusqu'au début de l'automne, complétant trois générations entières en une seule année. L'activité maximale se produisait à la fin juillet et au début août, une période où les températures élevées et la faible humidité aident les larves à se développer rapidement. Dans le verger traité avec l'odeur synthétique, les chercheurs ont placé mille diffuseurs par hectare, suspendus haut dans la canopée des arbres où les papillons volent. Ces diffuseurs libéraient un flux constant de l'odeur synthétique, créant un nuage de confusion qui masquait le signal naturel des femelles.

Les résultats ont été frappants. Au moment où les pommes étaient prêtes pour la récolte, la différence entre les deux vergers était claire. Dans le verger géré avec l'odeur synthétique, les dommages aux fruits étaient minimes. En 2018, seulement 0,70 % des pommes étaient endommagées, et en 2019, ce chiffre est encore descendu à 0,35 %. En revanche, le verger géré de manière conventionnelle, qui reposait sur des pulvérisations chimiques, présentait des taux de dommages bien plus élevés. Là, 5,70 % des pommes étaient endommagées en 2018, et 4,25 % en 2019. Lorsque les chercheurs ont calculé la réduction des dommages, la méthode basée sur l'odeur a prévenu environ 91 % des dommages la première année et près de 95 % la deuxième année. Ces chiffres suggèrent que la méthode a été très efficace pour protéger la culture, maintenant les dommages bien en dessous du seuil de 1 % que les producteurs commerciaux considèrent généralement comme acceptable.

Les bénéfices s'étendaient au-delà de la seule récolte de la saison actuelle. Les chercheurs ont également examiné ce qu'il adviendrait de la population de papillons après la cueillette des pommes, en vérifiant spécifiquement combien de larves survivaient pour passer l'hiver. Ils ont placé des bandes de carton ondulé autour des troncs de cinquante arbres dans chaque verger, offrant un refuge douillet aux larves alors qu'elles se préparaient à dormir à travers l'hiver froid. Lorsqu'ils ont collecté ces bandes un mois plus tard, la différence était à nouveau spectaculaire. Dans le verger avec l'odeur synthétique, il y avait moins d'une larve par arbre en moyenne en 2018, et encore moins en 2019. Dans le verger géré de manière conventionnelle, les chiffres étaient beaucoup plus élevés, avec plus de six larves par arbre en 2018 et plus de quatre en 2019. Cela indique que la méthode de confusion sexuelle a non seulement protégé les fruits pendant l'été, mais a également considérablement réduit le nombre de nuisibles qui émergeraient pour attaquer les arbres le printemps suivant.

Cependant, l'étude a également mis en évidence les limites de ce qui peut être conclu de cette configuration spécifique. Les chercheurs ont noté qu'ils n'avaient pas vérifié directement si les femelles avaient échoué à s'accoupler, ce qui serait la preuve la plus directe que l'odeur fonctionnait comme prévu. Au lieu de cela, ils ont observé les résultats : moins de pommes endommagées et moins de larves hivernantes. De plus, comme l'étude comparait deux vergers entiers plutôt que plusieurs petites parcelles au sein d'un même verger, les résultats montrent une forte association entre la méthode et le résultat positif, mais ils ne peuvent pas prouver de manière définitive que l'odeur était la seule cause de chaque changement observé. Le verger traité avec l'odeur était également plus isolé des autres arbres fruitiers que le verger témoin, un facteur qui aide naturellement la confusion sexuelle à mieux fonctionner en réduissant le nombre de femelles fécondées volant depuis l'extérieur.

Malgré ces nuances, les conclusions offrent un tableau convaincant de la façon dont cette technologie peut fonctionner dans un cadre réel. L'étude suggère que dans le climat spécifique de Karaman, où la chaleur accélère le cycle de vie du papillon, l'utilisation d'odeurs synthétiques peut réussir à supprimer la population et à protéger la récolte. Elle démontre que cette approche peut être une partie fiable d'une stratégie plus large pour gérer les nuisibles, réduisant ainsi le besoin de pulvérisations chimiques répétées. Bien que la méthode puisse ne pas fonctionner exactement de la même manière dans chaque verger partout, les données de ces deux années montrent qu'elle a le potentiel de maintenir les cultures de pommiers saines et durables, offrant un moyen plus calme et plus précis de défendre la récolte contre un ennemi persistant.