Indoor microclimate shapes resting patterns of Anopheles funestus in south-eastern Tanzania

À l'intérieur des murs d'une maison, un monde invisible d'air existe, distinct de la météo extérieure. Cette couche invisible, connue sous le nom de microclimat intérieur, est façonnée par les matériaux utilisés pour construire une maison et par la manière dont la chaleur et l'humidité s'y déplacent. Pour les moustiques qui transmettent le paludisme, ces infimes différences de température et d'humidité ne sont pas de simples bruits de fond ; elles sont les facteurs décisifs qui déterminent l'endroit où les insectes choisissent de se reposer après s'être nourris. Comprendre ces préférences est crucial car les outils les plus courants pour lutter contre le paludisme, tels que les sprays insecticides appliqués sur les murs, ne fonctionnent que si les moustiques se posent sur ces surfaces spécifiques. Si les insectes se cachent dans d'autres endroits parce que l'air y est plus agréable, les sprays pourraient passer totalement à côté d'eux, laissant la maladie se propager.

Dans le sud-est de la Tanzanie, où les rizières et l'élevage définissent le paysage, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier ce monde invisible et de voir comment il guide le comportement d'Anopheles funestus, un moustique primaire responsable de la transmission du paludisme dans cette région. Ils se sont concentrés sur treize maisons représentant les styles de construction les plus courants de la zone : certaines avec des murs en terre et des toits de chaume, d'autres avec des murs en briques et des toits métalliques. Sur une période s'étendant de la fin de 2024 au début de 2026, l'équipe a visité ces maisons trois fois par semaine, collectant des moustiques dans trois zones distinctes de chaque maison : le sol et le bas des murs, le milieu des murs, et la zone située juste sous le toit. Pour comprendre l'environnement que ces insectes choisissaient, les chercheurs ont placé de petits capteurs sur le sol, au milieu des murs et sous le toit pour enregistrer la température et l'humidité toutes les trente minutes.

Les résultats ont révélé un schéma clair quant aux lieux de repos choisis par les moustiques. Contrairement à l'hypothèse selon laquelle ils seraient répartis de manière uniforme ou accrochés au milieu des murs où les sprays sont souvent appliqués, la majorité des moustiques, environ 40 pour cent, ont été trouvés près du bas de la maison. Seuls environ 27 pour cent ont été trouvés dans la partie supérieure, près du toit. Le type de maison importait également de manière significative. Les moustiques étaient bien plus abondants dans les maisons avec des murs en briques par rapport à celles avec des murs en terre, et ils préféraient les maisons avec des toits de chaume aux maisons avec des toits métalliques. Les chercheurs ont constaté que l'environnement intérieur n'était pas uniforme ; l'air près du sol était systématiquement plus frais et plus humide, tandis que l'air près du toit était plus chaud et plus sec. Cette différence verticale était plus prononcée dans les maisons avec des toits métalliques, qui emprisonnaient la chaleur et créaient un environnement beaucoup plus chaud et variable que les toits de chaume, qui agissent comme un isolant naturel.

Lorsque les chercheurs ont analysé la relation entre la météo à l'intérieur de la maison et le nombre de moustiques, ils ont découvert que les insectes ne cherchaient pas seulement une température spécifique ou une quantité précise d'humidité, mais une combinaison très précise des deux. Ils ont trouvé que les moustiques prospéraient lorsque la température moyenne était d'environ 32,7 degrés Celsius et que la quantité de vapeur d'eau dans l'air, appelée humidité absolue, était d'environ 16,4 grammes par mètre cube. Crucialement, les moustiques évitaient les environnements où la température changeait rapidement au cours de la journée. Ils préféraient les espaces où la température restait stable, évitant les brusques variations de chaleur qui se produisaient dans la partie supérieure des maisons à toit métallique. L'étude a montré que l'humidité relative, une façon courante de mesurer l'humidité, n'était pas un bon prédicteur en soi car elle varie avec la température ; au contraire, la quantité réelle d'eau dans l'air était le facteur clé.

L'étude a également examiné les moustiques eux-mêmes pour s'assurer qu'il s'agissait des bonnes espèces et pour vérifier s'ils portaient le parasite du paludisme. Des tests génétiques ont confirmé que la grande majorité des moustiques collectés étaient bien des Anopheles funestus, et un petit nombre d'entre eux ont été trouvés porteurs du parasite. La plupart des moustiques s'étaient nourris de sang humain, confirmant leur rôle dans la transmission de la maladie. Les chercheurs ont noté que l'étude était observationnelle, ce qui signifie qu'ils observaient et mesuraient ce qui se passait naturellement sans modifier les maisons, de sorte qu'ils ne pouvaient pas prouver que la température causait le déplacement des moustiques, mais le lien étroit entre l'air frais et stable près du sol et le nombre élevé de moustiques suggère une préférence claire.

Ces conclusions suggèrent que la façon dont une maison est construite influence directement l'endroit où les moustiques du paludisme se reposent. En choisissant des microclimats plus frais et plus stables près du sol, ces insectes peuvent ainsi se protéger du stress lié à la chaleur et au dessèchement. Ce comportement a des implications importantes pour la lutte contre le paludisme. Si les moustiques se reposent sur le sol ou dans la partie basse des murs plutôt que dans les sections médianes, les méthodes de pulvérisation standard pourraient être moins efficaces. L'étude indique qu'améliorer l'habitat, peut-être en utilisant des matériaux qui créent des environnements intérieurs plus chauds ou plus instables, pourrait rendre une maison moins propice au repos et à la survie des moustiques. En comprenant les besoins thermiques et d'humidité spécifiques de ces insectes, les responsables de la santé peuvent mieux concevoir des interventions qui ciblent les endroits réels où les moustiques se cachent, plutôt que de se fier à des suppositions sur leurs lieux de présence.