Assessing Climate Change Impacts on Forest Productivity Using Integrated GIS Remote Sensing Climate and Socioeconomic Methods in Itang Special District Gambella Region Ethiopia

Les forêts ne sont pas des décors statiques ; ce sont des systèmes vivants qui respirent, croissent et rétrécissent en réponse à la météo et aux personnes qui vivent parmi elles. Lorsque le climat change, apportant des journées plus chaudes ou des pluies imprévisibles, les arbres peinent à se régénérer et le sol sous eux se transforme. Parallèlement, les besoins humains en nourriture, en combustible et en espace poussent souvent contre ces limites naturelles, transformant les terres sauvages en fermes ou en colonies. Comprendre comment ces deux forces — le changement climatique et l'activité humaine — travaillent ensemble pour façonner une forêt est crucial pour l'avenir de la planète. Les scientifiques utilisent des outils qui leur permettent de voir la Terre d'en haut, suivant l'évolution de la verdure du paysage au fil du temps, tout en écoutant les populations sur le terrain pour comprendre pourquoi ces changements se produisent. Cette double approche révèle non seulement où les arbres disparaissent, mais aussi pourquoi, offrant ainsi une voie pour protéger ce qui subsiste.

Dans le district spécial d'Itang, dans le sud-ouest de l'Éthiopie, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de démêler cette relation complexe. Ils se sont concentrés sur une région où la rivière Baro traverse un paysage qui a longtemps soutenu une vie végétale diversifiée et des communautés locales. En combinant des images satellites prises sur plusieurs années avec des enquêtes détaillées auprès des ménages locaux, l'équipe a dressé un portrait clair de la manière dont la forêt a changé entre 2017 et 2025. Leur travail révèle une histoire de transformation rapide, où l'équilibre entre la nature et la survie humaine est mis à l'épreuve par la hausse des températures et le besoin incessant de terres agricoles.

Les chercheurs ont commencé par observer la forêt depuis l'espace. En utilisant des données satellitaires, ils ont mesuré la santé de la végétation à travers le district, une méthode qui permet aux scientifiques de voir quelle quantité de couverture verte existe sans avoir besoin de parcourir chaque pouce du terrain. Ils ont découvert que la forêt était autrefois la caractéristique dominante du paysage, couvrant près des deux tiers de la zone en 2017. Cependant, en 2025, cette couverture avait considérablement chuté, tombant à moins de la moitié de la terre totale. À sa place, les terres agricoles s'étaient étendues de manière spectaculaire, occupant presque autant d'espace que la forêt ne le faisait autrefois. Les données montraient un changement constant, presque linéaire : au fil des années, les arbres cédaient la place aux cultures, et la canopée sauvage et dense était remplacée par des champs.

Cette perte d'arbres ne se produisait pas de manière uniforme dans tout le district. Les chercheurs ont découvert que la distance par rapport à une route était un prédicteur puissant de la santé de la forêt. Les zones proches des routes, à quelques centaines de mètres près, présentaient le déclin de végétation le plus sévère. Ces zones étaient fortement perturbées par l'activité humaine, notamment le défrichement des terres pour l'agriculture, la collecte de bois pour la cuisine et la croissance de nouvelles colonies. En revanche, les îlots de forêt situés loin des routes, à plusieurs kilomètres de distance, restaient beaucoup plus verts et sains. Ces zones reculées, protégées par leur inaccessibilité, conservent encore une biomasse significative et montrent des signes de régénération naturelle. Le schéma était clair : plus il était facile pour les gens d'atteindre une forêt, plus elle était susceptible d'être dégradée.

Bien que l'activité humaine soit un moteur majeur de changement, le climat changeait également de manière à rendre la tâche de la forêt plus difficile. L'équipe a analysé les relevés météorologiques des deux dernières décennies et a constaté que les températures moyennes avaient augmenté de façon notable, passant d'environ 24,8 degrés Celsius au milieu des années 2000 à plus de 27 degrés en 2025. Parallèlement, la pluviométrie était devenue moins fiable. Au lieu de saisons régulières et prévisibles, la région a connu des modèles plus erratiques, avec des sécheresses fréquentes et des épisodes de pluies intenses qui n'aident pas toujours la croissance des arbres. Les chercheurs ont noté que les zones recevant plus de pluie avaient tendance à présenter une végétation plus saine, mais la tendance générale au réchauffement et à l'assèchement mettait sous pression l'ensemble de l'écosystème, rendant plus difficile la capacité de récupération des forêts face à la pression humaine.

Pour comprendre le côté humain de cette équation, les chercheurs ont discuté directement avec les habitants du district. Ils ont interrogé plus de 200 ménages, tenu des discussions de groupe avec les chefs de communauté et parlé à des responsables locaux. Les conversations ont révélé une dépendance profonde envers la forêt pour la survie quotidienne. La plupart des familles comptaient sur l'agriculture pour se nourrir, mais elles dépendaient aussi lourdement des arbres pour le combustible. La collecte de bois de chauffage et la fabrication de charbon de bois étaient les principales manières pour les ménages de préparer leurs repas, une nécessité dictée par l'absence d'autres sources d'énergie. Lorsqu'on leur a demandé ce qui causait le rétrécissement des forêts, les membres de la communauté ont pointé les mêmes facteurs que les données avaient montrés : le besoin d'étendre les terres agricoles pour nourrir une population croissante, la coupe d'arbres pour le bois et l'empiètement de nouvelles habitations.

L'étude a mis en lumière un cycle difficile. La pauvreté et le manque d'emplois alternatifs signifiaient que les familles n'avaient guère d'autre choix que d'utiliser directement les ressources de la forêt. À mesure que la population augmentait, la demande de terres et de combustible augmentait, repoussant les limites de la forêt. Les chercheurs ont constaté que ceux qui avaient moins d'éducation et des revenus plus faibles étaient les plus dépendants de la forêt, créant une situation où les personnes mêmes qui avaient le plus besoin de la forêt étaient aussi celles les plus susceptibles de la dégrader. Les membres de la communauté eux-mêmes avaient remarqué les changements, signalant que les pluies étaient moins constantes et que les forêts dont ils se souvenaient dans leur jeunesse étaient beaucoup plus petites que celles qu'ils voient aujourd'hui.

Les conclusions suggèrent que le déclin de la productivité forestière à Itang n'est pas causé par un seul facteur, mais par une combinaison d'un climat qui se réchauffe et d'une pression humaine intense. L'augmentation des températures et le changement des pluies affaiblissent la capacité de la forêt à rebondir, tandis que l'expansion de l'agriculture et le besoin de bois de chauffe retirent les arbres plus vite qu'ils ne peuvent pousser. Les chercheurs ont conclu que sans intervention, cette tendance continuera d'éroder les ressources naturelles de la région. Ils recommandent une approche multidimensionnelle pour inverser les dommages. Cela inclut la promotion de meilleures techniques agricoles qui ne nécessitent pas le défrichement de nouvelles terres, l'introduction de sources d'énergie alternatives comme l'énergie solaire ou des poêles efficaces pour réduire le besoin de bois de chauffage, et le lancement de projets de reforestation pour restaurer la couverture verte perdue.

En fin de compte, l'étude brosse le portrait d'un paysage en transition, où l'avenir de la forêt dépend de la capacité de la communauté à s'adapter à un climat changeant tout en trouvant de nouveaux moyens de répondre à ses besoins fondamentaux. Les données montrent que la forêt est toujours là, particulièrement dans les zones reculées loin des routes, mais qu'elle est assiégée. La protéger demandera plus que de simplement observer d'en haut ; cela demandera de comprendre la vie quotidienne des personnes qui en dépendent et de leur fournir les outils pour vivre durablement. La voie à suivre réside dans l'équilibre entre le besoin de nourriture et de combustible et l'urgence de préserver l'écosystème qui les soutient tous.