Growth mixture modelling of HIV-exposed uninfected children under five in sub-Saharan Africa

Dans de nombreuses parties de l'Afrique subsaharienne, un succès discret en matière de santé publique a créé un nouveau défi. Des décennies d'efforts pour empêcher la transmission du VIH de la mère à l'enfant ont remarquablement bien fonctionné ; aujourd'hui, la vaste majorité des enfants nés de mères séropositives naissent sans le virus. Ces enfants, connus sous le nom d'enfants exposés au VIH mais non infectés, constituent une population croissante. Pourtant, bien qu'ils soient exempts du virus, ils sont souvent confrontés à un autre type de lutte. Même lorsque leurs mères prennent des médicaments vitaux pour supprimer le virus, ces enfants sont plus susceptibles d'être plus petits et plus légers que leurs pairs qui n'ont jamais été exposés au VIH. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les raisons de cela sont complexes, impliquant un mélange de biologie, de pauvreté et d'environnement, mais ils ont eu du mal à voir l'image complète car ils considéraient souvent le groupe dans son ensemble, supposant que tous ces enfants grandissent de la même manière.

Une nouvelle étude remet en question cette hypothèse en examinant de plus près les histoires individuelles au sein du groupe. Les chercheurs ont recueilli des données sur près de 740 enfants, de la naissance jusqu'à l'âge de cinq ans, dans quatre pays : le Malawi, l'Afrique du Sud, l'Ouganda et le Zimbabwe. Au lieu de calculer un taux de croissance moyen unique pour tout le monde, ils ont utilisé une approche statistique qui agit comme un prisme, divisant le groupe en grappes plus petites et distinctes basées sur la façon dont les enfants ont réellement grandi au fil du temps. Cette méthode a révélé que ces enfants ne suivent pas tous le même chemin. Au lieu de cela, ils se répartissent en trois catégories très différentes pour la taille et le poids. Pour la taille, un groupe est resté sévèrement retardé de croissance tout au long de l'enfance, un deuxième groupe a présenté des retards seulement légers à modérés, et un troisième groupe, plus restreint, a suffisamment bien grandi pour rattraper les normes de santé de référence. Pour le poids, les modèles étaient similaires, certains enfants restant en sous-poids, d'autres restant dans une plage stable mais légèrement basse, et un petit groupe montrant une récupération significative au fil du temps.

L'étude a révélé que le lieu où vivait l'enfant comptait de manière significative pour les trajectoires de croissance du poids, mais moins pour la taille. Les enfants en Afrique du Sud étaient beaucoup plus susceptibles d'appartenir aux groupes qui se sont rétablis ou qui ont bien grandi, tandis que les enfants au Malawi étaient plus susceptibles de rester dans les catégories de sous-poids sévère. Cependant, pour la taille, aucune différence significative n'a été observée entre les pays, suggérant que le retard de croissance chronique est influencé par des facteurs communs à ces contextes plutôt que par le contexte national seul. Les données suggèrent que l'environnement joue un rôle massif. Les enfants dont les familles avaient accès à des toilettes à chasse d'eau privées, à l'électricité, et dont les mères occupaient des emplois formels étaient nettement plus susceptibles d'appartenir aux groupes de croissance saine. En revanche, la gravité de l'infection par le VIH de la mère ou son taux de système immunitaire avait très peu de rapport avec le chemin de croissance suivi par son enfant. Cela pointe vers une conclusion claire : les barrières à une croissance saine pour ces enfants sont largement structurelles, ancrées dans les conditions de vie et les ressources nationales, plutôt que dans le virus lui-même.

Les chercheurs ont également examiné le type de médicament que prenaient les mères, notant des modèles intéressants. Les enfants dont les mères suivaient certains nouveaux protocoles médicamenteux semblaient moins susceptibles de tomber dans le groupe de retard de croissance modéré par rapport à ceux qui suivaient des combinaisons de médicaments plus anciennes et plus complexes. Cependant, les auteurs précisent avec prudence que cette conclusion n'est pas encore prouvée et nécessite une confirmation. Comme les différents types de médicaments ont été utilisés dans différents pays et à des époques différentes, il est difficile de séparer l'effet du médicament de l'effet du système de santé global et de la richesse du pays. L'étude traite cela comme un indice pour des recherches futures plutôt que comme une réponse finale. Ce qui est certain, cependant, c'est que la vieille vision de ces enfants comme un groupe unique et uniforme est incorrecte. Ils sont une population diversifiée avec des besoins distincts. L'étude conclut que pour aider ces enfants à s'épanouir, les soins médicaux liés au VIH doivent être couplés à de meilleures améliorations des conditions de vie, telles qu'un meilleur assainissement et un soutien économique, car le chemin vers une croissance saine est pavé par plus que de simples médicaments.