Physiological strain and recovery-time modelling in amateur runners exposed to severe heat stress in Natitingou, northern Benin
Cette étude sur les coureurs amateurs à Natitingou, au Bénin, démontre que la course à pied lors d'un stress thermique sévère augmente considérablement la contrainte physiologique, le temps de récupération pour revenir à des niveaux sûrs étant substantiellement prolongé par des températures de globe humide élevées et un apport hydrique insuffisant, soutenant ainsi la nécessité d'éviter l'entraînement à la mi-journée et de donner la priorité à une récupération à l'ombre et hydratée.
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Lorsqu'une personne court, ses muscles génèrent de la chaleur comme sous-produit du mouvement, un peu comme un moteur qui chauffe. Par temps frais, le corps évacue facilement cet excès de chaleur grâce à la transpiration et à l'afflux de sang vers la peau. Cependant, lorsque l'air est déjà chaud et que le soleil tape fort, le corps peine à se refroidir. Le cœur doit travailler plus dur pour pomper le sang vers la peau pour le refroidissement tout en l'apportant également aux muscles, créant une double demande qui peut rapidement submerger le système. Les scientifiques utilisent une méthode spécifique pour mesurer ce stress combiné, en observant à la fois la vitesse à laquelle le cœur bat et la hauteur de la montée de la température corporelle. Cette mesure aide à déterminer quand un coureur entre dans une zone dangereuse et, surtout, de combien de temps il doit se reposer avant qu'il ne soit prudent de bouger à nouveau. Le défi réside dans le fait que le corps ne se refroidit pas de manière uniforme ; la fréquence cardiaque ralentit souvent rapidement, donnant un faux sentiment de sécurité, tandis que la température interne reste dangereusement élevée bien plus longtemps.
Dans la ville de Natitingou, située au nord du Bénin où la saison sèche apporte une chaleur intense, des chercheurs ont entrepris de comprendre exactement combien de temps les coureurs amateurs ont besoin de récupérer après un exercice dans ces conditions difficiles. Ils ont recruté 84 coureurs locaux, des hommes et des femmes âgés de 18 à 45 ans, habitués à la course mais pas nécessairement des athlètes d'élite. L'équipe a demandé à ces participants de courir pendant 45 minutes durant la période la plus chaude de la journée, entre midi et 15 heures, quand le soleil est au zénith. Les coureurs se déplaçaient à un rythme régulier et modéré qui demandait un effort mais restait soutenable. Pendant qu'ils couraient, la météo était sévère, avec un indice de chaleur combinant température de l'air, humidité et rayonnement solaire, atteignant en moyenne près de 30 degrés Celsius. Immédiatement après avoir terminé leur course, les athlètes se sont déplacés vers un abri ombragé et ventilé pour se reposer. Pendant cette période de récupération, qui a duré 30 minutes, les chercheurs ont mesuré leur fréquence cardiaque et leur température corporelle toutes les quelques minutes afin de suivre la rapidité avec laquelle ils revenaient à un état sûr et de faible stress.
Les résultats ont révélé un écart significatif entre ce que les coureurs ressentaient et ce qui se passait réellement à l'intérieur de leur corps. Dès que les coureurs s'arrêtaient, leur fréquence cardiaque chutait rapidement et ils se sentaient moins essoufflés. Cependant, leur température corporelle interne mettait beaucoup plus de temps à redescendre. Ce délai a créé une fenêtre dangereuse d'environ cinq à quinze minutes où un coureur pourrait se sentir suffisamment rétabli pour recommencer à courir, alors même que son corps subissait encore un stress thermique sévère. En moyenne, il fallait environ 20 minutes de repos à l'ombre pour qu'un coureur revienne à un niveau de fatigue sûr, mais ce temps variait considérablement selon la météo et l'individu. Lorsque l'indice de chaleur était plus bas, la récupération prenait environ 16 minutes. Quand l'indice de chaleur montait à 32 degrés ou plus, le temps de récupération nécessaire s'étirait à près de 28 minutes. L'étude a montré que pour chaque degré supplémentaire de l'indice de chaleur, le temps de récupération requis augmentait d'environ une minute et demie.
L'hydratation a joué un rôle crucial dans la rapidité avec laquelle le corps pouvait se refroidir. Les chercheurs ont observé que les coureurs ayant bu au moins 500 millilitres d'eau immédiatement après avoir terminé leur course récupéraient nettement plus vite que ceux qui en avaient bu moins de 250 millilitres. Ceux qui buvaient plus d'eau atteignaient un état sûr environ quatre minutes et demie plus tôt que ceux qui n'en buvaient pas. Cette différence est vitale car elle montre que le simple fait de stopper l'activité ne suffit pas ; le corps a besoin de fluides pour aider à réguler sa température et sa fonction cardiaque. L'équipe a également constaté que les coureurs ayant un niveau de forme physique plus élevé, mesuré par leur vitesse de course maximale, avaient tendance à récupérer légèrement plus vite, tandis que l'âge ne faisait pas de différence significative parmi le groupe de jeunes adultes étudiés.
Pour aider les entraîneurs et les coureurs à prendre des décisions plus sûres, l'auteur a développé un guide pratique basé sur ses données. Il a créé un système simple qui suggère la durée de repos en fonction des conditions de chaleur et du niveau de stress final du coureur. Si la chaleur est modérée et que le stress du coureur est faible, une pause de 10 minutes peut suffire. Cependant, si la chaleur est intense ou si le coureur est très stressé, le guide recommande de raccourcir la course elle-même et de prolonger la période de repos à au moins 20 ou 25 minutes. Dans les conditions les plus extrêmes, où l'indice de chaleur est très élevé ou si le coureur présente des signes de détresse sévère comme de la confusion ou des vomissements, la recommandation est d'arrêter la séance et de chercher une aide médicale. L'étude conclut que se fier à ce qu'un coureur ressent n'est pas une stratégie sûre dans ces environnements. Au lieu de cela, les organisateurs devraient prévoir des périodes de repos à l'ombre plus longues et s'assurer que les coureurs boivent beaucoup d'eau immédiatement après l'exercice pour prévenir les maladies liées à la chaleur.
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