Component-Specific Associations of Perceived Public Stigma With Professional Help-Seeking Intention Across Anxiety and Depressive Symptom Groups in Chinese University Students
Cette étude portant sur 4 875 étudiants universitents chinois révèle que la perception de la dévaluation sociale et des conséquences de l'exclusion, plutôt que la faible acceptation sociale ou l'autostigmatisation, constituent les barrières liées à la stigmatisation les plus constantes à l'intention de solliciter une aide professionnelle chez les individus présentant une anxiété élevée, une dépression élevée ou de faibles symptômes.
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Les soins de santé mentale font souvent face à une barrière silencieuse qui n'a rien à voir avec la disponibilité des médecins ou le coût du traitement. Il s'agit de la peur du regard des autres. Dans l'étude du comportement humain, les chercheurs distinguent deux types de cette peur. L'un est le sentiment interne de honte, où une personne commence à croire que les stéréotypes négatifs que la société tient sur la maladie mentale sont vrais à son sujet. L'autre est l'anticipation de la manière dont le monde la traitera si elle est étiquetée comme ayant un problème. Ce second type implique la crainte de perdre un emploi, d'être rejeté par ses amis ou d'être perçu comme moins capable. Bien que ces deux sentiments soient douloureux, les scientifiques se demandent depuis longtemps lequel empêche réellement les gens de franchir la porte d'un cabinet de conseil. Cette question est particulièrement urgente pour les étudiants universitaires, un groupe naviguant entre haute pression et examen social, où la décision de demander de l'aide est souvent pesée face au coût potentiel pour la réputation et l'avenir de l'un.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de démêler ces peurs parmi près de cinq mille étudiants chinois. Ils voulaient savoir si la peur du rejet social était un obstacle plus fort à la recherche d'aide que le sentiment de honte personnelle, et si ces peurs changeaient selon le niveau d'anxiété ou de tristesse ressenti par l'étudiant à ce moment-là. Pour ce faire, ils ont demandé aux étudiants de rendre compte de leurs symptômes actuels d'anxiété et de tristesse, puis de répondre à des questions sur leur volonté de consulter un professionnel pour obtenir de l'aide. Crucialement, ils n'ont pas traité la « stigmatisation » comme un concept unique et flou. Au lieu de cela, ils l'ont décomposée en parties spécifiques. Une partie mesurait la croyance générale selon laquelle la société accepte les personnes souffrant de problèmes de santé mentale et les inclut dans la vie quotidienne. L'autre partie mesurait la peur spécifique de conséquences concrètes : être licencié, être exclu des relations ou être perçu comme un échec. Ils ont également mesuré à quel point les étudiants avaient intériorisé ces vues négatives.
L'étude a impliqué un grand groupe d'étudiants provenant de douze universités différentes, allant des instituts techniques aux institutions polyvalentes. Les chercheurs ont classé ces étudiants en trois groupes basés sur leurs symptômes auto-déclarés : ceux présentant des niveaux élevés d'anxiété, ceux présentant des niveaux élevés de dépression mais une anxiété plus faible, et ceux présentant des niveaux faibles pour les deux. En examinant ces groupes séparément, l'équipe pouvait voir si la peur de la stigmatisation fonctionnait différemment pour quelqu'un en grande détresse par rapport à quelqu'un qui allait relativement bien. Ils ont ensuite utilisé des modèles statistiques pour voir quelle peur prédisait le mieux l'intention d'un étudiant de chercher une aide professionnelle. Le but était de trouver la pensée spécifique qui faisait le plus systématiquement hésiter les étudiants.
Les résultats ont indiqué un schéma clair et cohérent. La peur de conséquences sociales spécifiques — telles que d'être dévalorisé par les autres, exclu de relations proches ou de perdre sa crédibilité aux yeux de la société — était le prédicteur le plus fort d'une intention moindre de chercher de l'aide. Cette conclusion s'est avérée vraie pour les trois groupes d'étudiants, qu'ils luttent contre une anxiété élevée, une dépression élevée ou de faibles symptômes. Les chercheurs ont constaté que les étudiants qui croyaient qu'une étiquette de santé mentale mènerait à ces conséquences négatives spécifiques étaient moins susceptibles de dire qu'ils chercheraient des soins professionnels. Cette association était constante et fiable, suggérant que l'inquiétude de ce que les autres pourraient faire ou dire est un obstacle universel, et non un obstacle qui n'apparaît que lorsque les symptômes sont graves.
En revanche, l'étude a trouvé que les autres formes de stigmatisation jouaient un rôle beaucoup plus faible ou inexistant dans cette décision spécifique. La croyance générale selon laquelle la société n'accepte tout simplement pas les personnes souffrant de maladies mentales ne montrait qu'un lien faible avec la recherche d'aide, et ce, uniquement chez les étudiants présentant de faibles symptômes. Plus surprenant encore, le sentiment de honte personnelle — la croyance interne d'être imparfait ou brisé à cause d'un problème de santé mentale — ne prédisait pas de manière indépendante si un étudiant avait l'intention de chercher de l'aide. Une fois que les chercheurs ont pris en compte la peur des conséquences sociales, le sentiment interne de honte n'apportait aucune explication supplémentaire sur les raisons pour lesquelles les étudiants restaient éloignés des conseillers. Cela suggère que la décision de chercher de l'aide n'est pas principalement dictée par le jugement personnel d'un étudiant, mais plutôt par son calcul des risques externes auxquels il pourrait faire face.
Les chercheurs ont également vérifié si ces résultats étaient un simple coup de chance lié à leur groupe spécifique d'étudiants ou s'ils tenaient la route en observant les différentes universités impliquées. Même en ajustant leur analyse pour tenir compte du fait que les étudiants étaient regroupés au sein de différentes écoles, le résultat principal restait le même. La peur de la dévaluation sociale et des conséquences d'exclusion continuait d'être le facteur le plus constant lié à une intention moindre de chercher de l'aide. L'étude n'a pas trouvé de preuve que la relation entre ces peurs et la décision de chercher de l'aide changeait en fonction du niveau de détresse actuel de l'étudiant. Que l'étudiant se sente anxieux, déprimé ou ni l'un ni l'autre, l'inquiétude concernant les retombées sociales était le facteur dominant.
Ce travail remet en question une hypothèse courante selon laquelle aider les gens à chercher des soins nécessite seulement de réparer leur estime de soi interne. Bien que la honte interne soit une expérience réelle et douloureuse, cette étude suggère que, pour les étudiants universitaires, la barrière à la recherche d'aide est souvent plus pratique et sociale. C'est l'anticipation de la manière dont une étiquette pourrait changer leur statut dans le monde. Les chercheurs notent que leur étude a mesuré ce que les étudiants avaient l'intention de faire, et non s'ils sont réellement allés voir un conseiller, et que les données ont été collectées à un instant T, ce qui ne permet pas de prouver que l'une des choses cause l'autre. Cependant, la cohérence des résultats à travers des milliers d'étudiants et différents niveaux de symptômes offre un signal fort. Cela suggère que pour encourager les étudiants à chercher de l'aide, les efforts devront peut-être se concentrer moins sur le fait de leur dire qu'ils ne sont pas « brisés » et davantage sur l'adresse de leurs préoccupations très réelles quant à la manière dont la société les traitera s'ils sont identifiés comme ayant un problème de santé mentale.
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