Evolving burden of falls and fall-related fractures in China, 1990-2023, with projections to 2035: GBD 2023 estimates and the individual-level cascade to disability in CHARLS
Cette étude intègre les données nationales du GBD 2023 aux conclusions de l'enquête CHARS au niveau individuel pour révéler que l'augmentation de la charge des chutes et des fractures en Chine jusqu'en 2035 est principalement pilotée par le vieillissement démographique, tout en identifiant la faiblesse physique mesurable comme un prédicteur clé de la progression des chutes vers le handicap.
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Dans les dernières années de la vie, un simple trébuchement peut déclencher une réaction en chaîne qui change la vie d'une personne pour toujours. Lorsqu'un adulte âgé tombe, le danger immédiat est souvent une fracture, particulièrement au niveau de la hanche ou de la colonne vertébrale. Mais l'histoire ne s'arrête pas à la fracture. La blessure peut mener à une douleur chronique, à une peur de bouger et à une perte progressive d'indépendance qui rend difficiles les tâches quotidiennes comme s'habiller ou se laver. Cette perte de capacité est connue sous le nom de handicap, et c'est une préoccupation majeure pour les systèmes de santé du monde entier. À mesure que les populations s'âgeissent partout dans le monde, le nombre de personnes exposées au risque de ces chutes augmente. La question pour les médecins et les planificateurs est de savoir si cette augmentation est due au fait que les gens deviennent plus fragiles individuellement, ou simplement parce qu'il y a plus de personnes âgées vivant plus longtemps. Comprendre la différence est crucial : si le risque par personne diminue, l'accent doit être mis sur la gestion du volume pur de cas ; si le risque par personne augmente, l'accent doit porter sur la prévention des chutes elles-mêmes.
Une nouvelle étude rassemble deux manières très différentes d'aborder ce problème en Chine, la nation la plus peuplée du monde. Les chercheurs ont combiné une base de données nationale massive qui suit les tendances de santé dans tout le pays avec une enquête détaillée sur des adultes âgés individuels. Les données nationales, qui couvrent chaque année de 1990 à 2023, agissent comme un objectif grand angle, montrant le nombre total de chutes, de décès et de handicaps. L'enquête individuelle, qui a suivi des milliers de personnes sur plusieurs années, agit comme un microscope, observant de près ce qui se passe à l'intérieur du corps d'une seule personne avant et après une chute. En associant ces deux sources, l'équipe a pu voir à la fois la vue d'ensemble de la santé de la nation et les signes biologiques spécifiques qui prédisent qui perdra son indépendance.
La vue d'ensemble révèle un contraste frappant. En 2023, la Chine a enregistré environ 144 millions d'événements de chute, un chiffre qui a augmenté de près de 41 % depuis 1990. Le nombre total de décès dus aux chutes a également presque doublé, atteignant presque 140 000. Cependant, lorsque les chercheurs ont ajusté ces chiffres pour tenir compte de l'évolution de la taille et de l'âge de la population, l'histoire a changé. Le risque de mourir d'une chute pour une personne donnée a en fait diminué d'environ 19 % au cours des trois dernières décennies. L'explosion des nombres totaux n'est pas due au fait que les gens tombent plus souvent ou meurent plus facilement ; c'est parce qu'il y a simplement beaucoup plus de personnes âgées vivantes aujourd'hui qu'en 1990. La population est devenue plus grande et plus âgée, et ce changement démographique est le principal moteur de l'augmentation des chutes.
Malgré la baisse du risque de décès, le fardeau des blessures non mortelles a augmenté. Le nombre d'années passées avec un handicap dû aux chutes a augmenté, et le taux de fractures de la hanche a grimpé plus vite que tout autre type de fracture. L'étude a révélé que la faible densité osseuse, une condition où les os deviennent faibles et fragiles, joue un rôle massif dans cette tendance. Pour les adultes les plus âgés, plus de 65 % du handicap causé par les chutes peut être lié à la faiblesse des os. Cela suggère que, bien que les gens survivent mieux aux chutes qu'auparavant, les fractures qu'ils subissent deviennent plus fréquentes et plus invalidantes, particulièrement au niveau de la hanche et de la colonne vertébrale. En regardant vers l'avenir, les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques pour projeter la prochaine décennie. Ils estiment que d'ici 2035, le nombre de décès dus aux chutes continuera d'augmenter de près de 17 %, poussé par le nombre croissant de personnes dans la force de l'âge de leurs quatre-vingts et quatre-vingt-dix ans.
Pour comprendre ce qui arrive à un individu, les chercheurs se sont tournés vers les données de l'enquête, qui a suivi plus de 11 000 adultes âgés de 45 ans et plus qui n'étaient pas encore tombés. Ils ont mesuré la force physique et l'équilibre à l'aide de tests simples et objectifs : la force avec laquelle une personne peut serrer un poigne de main, la vitesse à laquelle elle peut marcher une courte distance, et le temps qu'elle met pour se lever d'une chaise cinq fois de suite. Les résultats ont montré que, bien qu'un seuil unique de « réussite ou échec » pour ces tests ne soit pas un prédicteur parfait de qui tomberait, un schéma clair est apparu. Les personnes ayant la force de préhension la plus faible étaient significativement plus susceptibles de tomber que celles ayant la plus forte. Plus important encore, ces mesures de faiblesse étaient de puissants prédicteurs de ce qui arrivait après une chute. Ceux qui avaient une faible force de préhension ou mettaient longtemps à se lever d'une chaise étaient beaucoup plus susceptibles de développer un nouveau handicap dans leur vie quotidienne après une chute.
L'étude a également mis en évidence une chaîne d'événements spécifique. Parmi les personnes de l'enquête qui sont tombées, environ un tiers a fini par développer un nouveau handicap au cours des quelques années suivantes, alors que seulement environ 14 % de ceux qui ne sont pas tombés ont développé un handicap. Cet écart montre qu'une chute est souvent que le début d'un déclin. La faiblesse physique qui rendait la chute plus probable rendait aussi la récupération plus difficile, piégeant la personne dans un cycle de mobilité réduite et de dépendance. Curieusement, la vitesse de marche n'a pas montré le même lien fort avec le handicap futur que la force de préhension ou la capacité à se lever d'une chaise dans ce groupe spécifique, suggérant que différents tests pourraient être nécessaires pour repérer différents risques.
Lorsque les chercheurs ont comparé les tendances nationales avec les résultats de l'enquête individuelle, ils ont trouvé un accord fort sur un point critique : le risque de chutes et de handicap s'accélère nettement dans les groupes d'âge les plus âgés. Dans les données nationales comme dans l'enquête individuelle, les taux ont grimpé de façon abrupte pour les personnes dans la soixantaine et la soixante-dixaine. Cependant, les deux sources racontent des histoires légèrement différentes concernant le genre. Les données nationales ont montré que les hommes présentaient des taux de chute plus élevés pendant leurs années de travail, probablement en raison de risques professionnels, tandis que les femmes ont dépassé les hommes dans les taux de chute une fois qu'elles ont atteint la fin de la soixantaine. L'enquête individuelle, qui se concentrait sur les adultes de plus de 45 ans, montrait que les femmes déclaraient plus de chutes que les hommes à tout âge. Cette différence provient probablement de la manière dont les chutes sont signalées et des différents types d'activités que les hommes et les femmes pratiquent, mais les deux sources s'accordent sur le fait que le danger est le plus élevé pour les très âgés.
L'étude conclut que l'augmentation du fardeau des chutes en Chine est une fatalité démographique plutôt qu'un échec de la santé individuelle. Le pays est confronté à une augmentation verrouillée des cas parce que les générations nées au milieu du XXe siècle atteignent maintenant leurs années les plus vulnérables. Bien que le risque de mourir d'une chute ait diminué, le nombre total de personnes âgées signifie que le nombre total de blessures continuera de croître. La solution, suggèrent les chercheurs, réside dans la reconnaissance des signes précoces de déclin physique. Des tests simples et objectifs de la force de la main et de la capacité à se lever d'une chaise peuvent identifier ceux qui sont les plus à risque de perdre leur indépendance. En se concentrant sur la protection osseuse, l'exercice supervisé pour renforcer la force et les soins spécialisés après une première fracture, les systèmes de santé peuvent aider à briser la chaîne qui mène d'une chute à un handicap permanent, alors même que la population continue de vieillir.
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