Topography shapes the internal organisation of tiger home ranges in the plateau-gorge landscapes of central India
Bien que la correction topographique ait minimalement altéré la superficie totale estimée des domaines vitaux des tigres dans les paysages de plateaux et de gorges du centre de l'Inde, les caractéristiques du terrain ont de manière critique façonné l'organisation interne de l'utilisation de l'espace en concentrant les activités de cœur dans des refuges accidentés et des formes de relief à faible drainage, particulièrement pour les femelles et lors de saisons spécifiques.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Pour comprendre comment les animaux se déplacent dans le monde, les scientifiques dessinent souvent une carte autour des lieux qu'un animal visite le plus fréquemment. Cette carte, appelée domaine vital, aide les chercheurs à déterminer l'espace dont une créature a besoin pour trouver de la nourriture, élever ses petits et éviter le danger. Pendant des décées, ces cartes ont été dessinées sur des surfaces planes, comme une feuille de papier ou un écran d'ordinateur standard. Cette approche suppose que le sol est plat, ignorant les collines, les vallées et les falaises qui composent le monde réel. Bien que cela fonctionne bien pour les animaux vivant dans des plaines plates, cela peut passer à côté de la réalité pour les créatures vivant dans des terrains accidentés. Dans les paysages escarpés, la surface réelle du sol sur laquelle un animal marche est beaucoup plus longue et complexe que la distance plate indiquée sur une carte. Les scientifiques se sont longtemps demandé si cette différence importait : la forme du terrain change-t-elle la quantité d'espace qu'un animal utilise réellement, ou change-t-elle simplement l'endroit où l'animal choisit de passer son temps au sein de cet espace ?
Dans le paysage central de l'Inde, dans la réserve de Panna, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question pour les tigres. Cette réserve n'est pas une haute chaîne de montagnes déchiquetée, mais un mélange complexe de plateaux plats, de gorges profondes et de pentes rocheuses abruptes. Les scientifiques voulaient savoir si la rugosité de ce terrain rendait les territoires des tigres plus vastes qu'ils ne paraissaient sur une carte plate et, plus important encore, si la forme du terrain dictait où les tigres concentraient leurs activités quotidiennes. En suivant les tigres avec des colliers GPS et en comparant les cartes plates avec des modèles tridimensionnels du sol, les chercheurs ont découvert que, si le terrain ne rendait pas le territoire total des tigres significativement plus grand, il façonnait puissamment l'endroit où les tigres choisissaient de vivre et de chasser à l'intérieur de ce territoire.
L'étude s'est concentrée sur douze tigres, neuf femelles et trois mâles, qui avaient été équipés de colliers GPS sur une longue période. Les chercheurs ont collecté des milliers de points de localisation, enregistrant exactement où se trouvait chaque tigre à chaque heure. Ils ont ensuite utilisé un modèle numérique de la surface de la Terre pour calculer la surface réelle du sol sur lequel les tigres marchaient, en tenant compte de chaque pente et de chaque creux. Lorsqu'ils ont comparé cette surface tridimensionnelle à la surface traditionnelle en deux dimensions, la différence était étonnamment faible. La surface réelle du sol n'était que d'environ un demi pour cent plus grande que ce que suggérait la carte plate. Cette découverte suggère que, pour les tigres de ce type spécifique de paysage, les montées et descentes verticales du sol n'augmentent pas de manière significative la taille totale de leurs domaines vitaux. Les cartes plates étaient suffisamment précises pour montrer la taille globale du territoire.
Cependant, l'histoire change complètement lorsque les chercheurs ont examiné l'intérieur de ces territoires. Ils ont divisé le domaine vital de chaque tigre en deux parties : une grande zone périphérique où le tigre errait occasionnellement, et un noyau central plus petit où le tigre passait la majeure partie de son temps. Ils ont ensuite examiné les types de reliefs présents dans ces deux zones. Ils ont constaté que les zones périphériques étaient dominées par de vastes plateaux ouverts. Mais les noyaux centraux étaient différents. Les tigres, en particulier les femelles, passaient une proportion disproportionnée de leur temps dans un terrain accidenté et découpé. Il s'agissait des pentes raides, des bords des plateaux, ainsi que des gorges et des ravins profonds. Les plateaux plats et ouverts, qui constituaient la majeure partie du territoire total, étaient en fait sous-représentés dans les zones où les tigres passaient la majeure partie de leur temps intensif.
Les chercheurs ont utilisé une méthode statistique pour mesurer à quel point un tigre était plus susceptible d'être trouvé dans un type de terrain spécifique par rapport à ce qui est disponible autour de lui. Ils ont découvert que le terrain accidenté, qui offre des cachettes et des lieux de repos sécurisés, était fortement privilégié dans les zones centrales. Cette préférence était la plus marquée durant les mois chauds de l'été et la saison de la mousson. Les tigres femelles présentaient le schéma le plus fort, choisissant systématiquement ces endroits accidentés et abrités plutôt que les plateaux ouverts. Les tigres mâles préféraient également le terrain accidenté pour leurs zones centrales, mais ils maintenaient un lien plus fort avec les plateaux ouverts, probablement parce qu'ils doivent parcourir de plus longues distances pour patrouiller leurs vastes territoires et trouver des partenaires. Les plateaux ouverts servaient d'autoroutes pour le mouvement, tandis que les gorges et les pentes accidentées servaient de salons et de nurseries où les tigres se reposaient et se cachaient.
Cette distinction est cruciale pour comprendre comment les tigres utilisent leur environnement. Le terrain n'a pas forcé les tigres à errer sur une zone plus vaste, mais il les a forcés à organiser leur vie d'une manière spécifique. Les cartes plates indiquaient aux scientifiques la taille du territoire, mais c'est en regardant la forme tridimensionnelle du terrain qu'ils ont pu voir où les tigres vivaient réellement. L'étude suggère que, pour les efforts de conservation, mesurer simplement la taille du territoire d'un tigre ne suffit pas. Protéger les plateaux ouverts est important pour le mouvement, mais préserver les gorges accidentées et les pentes raides est essentiel pour la survie quotidienne des tigres, leur offrant l'ombre, l'accès à l'eau et la sécurité dont ils ont besoin pour élever leurs petits. Dans ce paysage, la valeur de l'habitat ne réside pas seulement dans l'espace qu'il couvre, mais dans le terrain complexe et découpé qui offre les meilleurs endroits pour qu'un tigre puisse s'installer.
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