Age-Stratified Patterns of Diagnostic Delay in Pertussis

हूपिंग कफ (Whooping cough), जो बॉर्डेटेला पर्टुसिस (Bordetella pertussis) नामक बैक्टीरिया के कारण होता है, एक श्वसन संक्रमण है जो अपने हिंसक और अनियंत्रित खांसी के दौरों के लिए जाना जाता है। छोटे बच्चों में, यह बीमारी अक्सर एक अनुमानित पैटर्न का पालन करती है: यह हल्के जुकाम जैसे लक्षणों के साथ शुरू होती है, गंभीर खांसी के दौरों में बदल जाती है जिससे सांस लेना कठिन हो जाता है, और अंततः धीरे-धीरे समाप्त हो जाती है। ये बैक्टीरिया अविश्वसनीय रूप से संक्रामक होते हैं, जो संक्रमित व्यक्ति के खांसने या छींकने पर हवा के माध्यम से आसानी से फैल जाते हैं। चूंकि यह संक्रमण शिशुओं के लिए बहुत खतरनाक है और लोगों के बीच बहुत आसानी से फैलता है, इसलिए डॉक्टर इसे जल्दी पकड़ने पर भरोसा करते हैं। यदि बीमारी के पहले कुछ हफ्तों के दौरान एंटीबायोटिक्स के साथ इसका त्वरित उपचार किया जाए, तो शरीर से बैक्टीरिया को खत्म किया जा सकता है, और रोगी दूसरों में इसे फैलाना बंद कर देता है। हालांकि, यदि निदान (diagnosis) में देरी होती है, तो संक्रमण बना रहता है, जिससे बैक्टीरिया परिवार के सदस्यों, सहपाठियों और पड़ोसियों तक पहुँच जाता है, जिससे संभावित रूप से प्रकोप (outbreaks) हो सकते हैं।

दशकों तक, सार्वजनिक स्वास्थ्य प्रयासों ने मुख्य रूप से टीकाकरण के माध्यम से बच्चों की सुरक्षा करने पर ध्यान केंद्रित किया। फिर भी, हाल के वर्षों में, यह बीमारी फिर से जोर पकड़कर वापस आई है, यहाँ तक कि उन स्थानों पर भी जहाँ टीकाकरण की दर उच्च है। यह पुनरुत्थान कोविड-19 महामारी के साथ हुआ, एक ऐसा समय जब लोग घरों में रहे और मास्क पहना, जिसने अस्थायी रूप से कई श्वसन विषाणुओं को दबा दिया था। जैसे ही समाज फिर से खुला, हूपिंग कफ के मामले तेजी से बढ़ने लगे। स्वास्थ्य अधिकारियों के सामने सवाल केवल यह नहीं है कि यह बीमारी वापस क्यों आ रही है, बल्कि यह भी है कि कुछ समूहों में इसकी पहचान करने में इतना समय क्यों लग रहा है। जब एक डॉक्टर किसी मरीज के पास खांसी लेकर आता है, तो उसे यह तय करना होता है कि क्या हूपिंग कफ के लिए तुरंत परीक्षण करना है या यह देखना है कि क्या यह कुछ और है। यह निर्णय लेने की प्रक्रिया, और सही निदान तक पहुँचने में लगने वाला समय, यह निर्धारित कर सकता है कि प्रकोप को नियंत्रित किया जाएगा या इसे फैलने दिया जाएगा।

शोधकर्ताओं की एक टीम यह समझने के लिए आगे बढ़ी कि हूपिंग कफ का निदान करने में वास्तव में कितना समय लगता है और क्या यह समय रोगी की आयु के आधार पर बदलता है। उन्होंने दक्षिण कैरोलिना के दो बड़े स्वास्थ्य प्रणालियों में पुष्टि किए गए बीमारी के 787 लोगों के मेडिकल रिकॉर्ड देखे। इस अध्ययन ने दस साल की अवधि को कवर किया, जो 2016 से लेकर 2026 की शुरुआत तक फैली हुई थी, जिससे वैज्ञानिकों को यह देखने का मौका मिला कि निदान के पैटर्न ने कोविड-19 महामारी के शिखर से पहले, उसके दौरान और उसके बाद कैसे व्यवहार किया। इलेक्ट्रॉनिक स्वास्थ्य रिकॉर्ड की जांच करके, टीम प्रत्येक रोगी द्वारा श्वसन संबंधी समस्याओं के लिए किए गए हर दौरे को उनके अंतिम निदान के क्षण तक ट्रैक कर सकी। इस दृष्टिकोण ने उन्हें "निदान विलंब" (diagnostic delay) को मापने की अनुमति दी—यानी रोगी की खांसी के पहले दौरे और उस दिन के बीच के दिनों की संख्या, जिस दिन डॉक्टर ने हूपिंग कफ की पुष्टि की थी।

परिणामों ने आयु के आधार पर एक स्पष्ट अंतर दिखाया। बच्चों, विशेष रूप से एक से चार वर्ष की आयु के बच्चों का निदान बहुत जल्दी किया गया। इस समूह में, लगभग चार में से तीन बच्चों को उनके खांसी के पहले दौरे पर ही पुष्टि योग्य निदान प्राप्त हुआ। इसके विपरीत, 50 वर्ष और उससे अधिक आयु के वयस्कों को बहुत लंबे इंतजार का सामना करना पड़ा। इन वृद्ध वयस्कों में से केवल आधे ही अपने पहले दौरे पर निदान प्राप्त कर सके। जो लोग तुरंत निदान नहीं करा पाए, उनके लिए विलंब काफी महत्वपूर्ण था। जबकि बच्चों ने पुष्टि योग्य निदान प्राप्त करने से पहले औसतन लगभग एक से दो सप्ताह का इंतजार किया, वहीं 50 वर्ष से अधिक आयु के वयस्कों ने लगभग एक महीने का इंतजार किया। सबसे वृद्ध समूह के लिए मध्यिका विलंब (median delay) 22 से 26 दिनों के बीच था। इसका अर्थ यह है कि कई वृद्ध वयस्कों के लिए, वे अपनी बीमारी के कारण कई हफ्तों तक बीमार और संभावित रूप से संक्रामक रहे, इससे पहले कि चिकित्सा प्रणाली ने उनकी बीमारी के विशिष्ट कारण की पहचान की।

शोधकर्ताओं ने यह भी देखा कि ये विलंब क्यों हुए। उन्होंने पाया कि वृद्ध वयस्कों में लक्षण अक्सर बच्चों में दिखने वाली क्लासिक "हूपिंग" खांसी से भिन्न होते हैं। नाटकीय खांसी के दौरों के बजाय, वृद्ध वयस्क अक्सर लगातार होने वाली खांसी या सांस लेने में तकलीफ की रिपोर्ट करते हैं जो सामान्य ब्रोंकाइटिस या सामान्य सर्दी-जुकाम जैसा दिखता है। क्योंकि ये लक्षण कम विशिष्ट हैं, इसलिए डॉक्टर तुरंत हूपिंग कफ का संदेह कम ही करते हैं। अध्ययन ने दिखाया कि जब वृद्ध वयस्क अंतिम निदान से पहले डॉक्टर के पास गए, तो उन्हें शायद ही कभी सबसे सटीक प्रारंभिक परीक्षण के लिए टेस्ट किया गया, जो बैक्टीरिया के जेनेटिक मटेरियल (genetic material) की जांच करता है। इसके बजाय, डॉक्टरों ने इस समूह में लगभग विशेष रूप से रक्त परीक्षणों का आदेश दिया जो एंटीबॉडीज (antibodies) को देखते हैं, जो संक्रमण के प्रति शरीर की प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया है। ये रक्त परीक्षण समय लेते हैं; वे अक्सर संक्रमण शुरू होने के कई हफ्तों बाद तक सकारात्मक नहीं होते हैं। जब तक रक्त परीक्षण सकारात्मक नहीं होता, तब तक रोगी लंबे समय से बीमार हो चुका होता है, और प्रभावी प्रारंभिक उपचार की खिड़की निकल चुकी होती है।

तुलना के लिए, जब बच्चों के डॉक्टर के पास जाने की बात आती है, तो उन्हें जेनेटिक टेस्ट का उपयोग करके तुरंत परीक्षण के लिए अधिक बार भेजा जाता था। परीक्षण रणनीति में यह अंतर निदान के समय के अंतर को समझाने में मदद करता है। अध्ययन में पाया गया कि विलंब बीमा के प्रकार, नस्ल या विशिष्ट समय अवधि, जैसे कि महामारी के दौरान या बाद के दौरे, के कारण नहीं था। केवल एक ही कारक था जिसने लगातार लंबे विलंब की भविष्यवाणी की, और वह था रोगी की आयु। यहाँ तक कि महामारी से पहले के डेटा को देखने पर भी, यह पैटर्न बना रहा: वृद्ध वयस्कों को बच्चों की तुलना में निदान के लिए बहुत अधिक प्रतीक्षा करनी पड़ी। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि यह विलंब केवल असुविधा की बात नहीं है; यह प्रसार को रोकने के एक छूटे हुए अवसर का प्रतिनिधित्व करता है। चूंकि वृद्ध वयस्क अक्सर पोते-पोतियों या अन्य संवेदनशील लोगों के संपर्क में रहते हैं, इसलिए कई हफ्तों का विलंब समुदाय के भीतर बैक्टीरिया को व्यापक रूप से प्रसारित होने देता है, इससे पहले कि किसी को पता चले कि क्या हो रहा है।

अध्ययन सुझाव देता है कि डॉक्टरों के सोचने के तरीके में बदलाव की आवश्यकता है। लंबे समय से, इस बीमारी को मुख्य रूप से बचपन की बीमारी के रूप में देखा गया है, जिससे जब कोई वृद्ध वयस्क खांसी के साथ क्लिनिक आता है, तो संदेह का स्तर कम हो जाता है। डेटा संकेत देता है कि यह धारणा अब सुरक्षित नहीं है। बीमारी का पुनरुत्थान वयस्कों को भी उतना ही प्रभावित कर रहा है जितना कि बच्चों को, और उनके लक्षण इतने सूक्ष्म होते हैं कि उन्हें अनदेखा किया जा सकता है। शोधकर्ता बताते हैं कि यदि डॉक्टर वयस्क के बीमारी के क्रम में जल्दी हूपिंग कफ पर विचार करें और रक्त परीक्षणों की प्रतीक्षा करने के बजाय जेनेटिक टेस्ट का शीघ्र उपयोग करें, तो निदान बहुत तेजी से हो सकता है। इससे प्रारंभिक उपचार और उनके आसपास के लोगों के लिए बेहतर सुरक्षा सुनिश्चित की जा सकती है। ये निष्कर्ष एक सरल लेकिन महत्वपूर्ण वास्तविकता को उजागर करते हैं कि एक लौटते हुए श्वसन खतरे के खिलाफ लड़ाई में, रोगी की आयु यह निर्धारित कर सकती है कि चिकित्सा प्रणाली कितनी जल्दी खतरे को देख पाती है, और वृद्ध वयस्कों के लिए, वर्तमान में वह प्रणाली बहुत धीमी गति से चल रही है।