Age-Stratified Patterns of Diagnostic Delay in Pertussis

백일해는 *보르데텔라 백일해균(Bordetella pertussis)*에 의해 발생하는 호흡기 감염병으로, 격렬하고 통제 불가능한 기침 발작으로 잘 알려져 있습니다. 영유아의 경우, 이 질병은 대개 예측 가능한 양상을 보입니다. 처음에는 가벼운 감기 증상으로 시작하여, 점차 숨쉬기 힘들 정도의 심한 기침 발작으로 진행되었다가, 결국 서서히 사라집니다. 이 박테리아는 전염성이 매우 강해서, 감염된 사람이 기침이나 재채기를 할 때 공기를 통해 쉽게 전파됩니다. 이 감염은 영아들에게 매우 위험하고 사람 간에 너무나 쉽게 전파되기 때문에, 의사들은 조기에 발견하는 데 주력합니다. 질병 발생 후 첫 몇 주 이내에 항생제로 신속하게 치료하면 박테리아를 체내에서 제거할 수 있고 환자가 더 이상 병을 퍼뜨리지 않게 됩니다. 그러나 진단이 지연되면 감염이 오래 지속되어 박테리아가 가족, 반 친구, 이웃에게 옮겨가 잠재적으로 유행을 일으킬 수 있습니다.

수십 년 동안 공중 보건 노력은 주로 예방 접종을 통한 아동 보호에 집중되었습니다. 그러나 최근 몇 년 사이, 예방 접종률이 높은 지역에서도 이 질병이 강력하게 재유행하고 있습니다. 이러한 재유행은 전 세계적인 코로나19 팬데믹과 함께 발생했는데, 팬데믹 기간에는 사람들이 집에 머물고 마스크를 착용하면서 많은 호흡기 바이러스가 일시적으로 억제되었습니다. 사회가 다시 개방되면서 백일해 사례가 급격히 증가하기 시작했습니다. 보건 당국이 직면한 과제는 단순히 왜 이 질병이 돌아오고 있는가뿐만 아니라, 왜 특정 집단에서는 식별하는 데 그렇게 오랜 시간이 걸리는가 하는 점입니다. 의사가 기침 환자를 볼 때, 즉시 백일해 검사를 할 것인지 아니면 다른 질환인지 지켜볼 것인지를 결정해야 합니다. 이러한 의사 결정 과정과 정확한 진단에 도달하는 데 걸리는 시간은 유행을 차단하느냐 혹은 확산을 허용하느냐를 결정할 수 있습니다.

연구팀은 백일해를 진단하는 데 정확히 얼마나 걸리는지, 그리고 그 시간이 환자의 연령에 따라 변하는지를 이해하기 위해 연구를 수행했습니다. 그들은 사우스캐롤라이나의 두 대형 의료 시스템에서 확인된 백일해 확진 사례자 787명의 의료 기록을 조사했습니다. 연구는 2016년부터 2026년 초까지 10년 동안의 기간을 다루었으며, 이를 통해 과학자들은 코로나19 팬데믹의 정점 전, 중, 후의 진단 패턴이 어떻게 유지되는지 관찰할 수 있었습니다. 전자 건강 기록을 검토함으로써 연구팀은 환자가 최종 진단을 받기 전까지 호흡기 문제로 방문한 모든 진료 기록을 추적할 수 있었습니다. 이 접근 방식을 통해 연구팀은 '진단 지연(diagnostic delay)', 즉 환자의 첫 기침 방문일과 의사가 백일해를 확진한 날 사이의 일수를 측정할 수 있었습니다.

결과는 연령에 따른 극명한 차이를 보여주었습니다. 특히 1세에서 4세 사이의 어린이들은 매우 빠르게 진단되었습니다. 이 집단의 경우, 약 4명 중 3명이 기침으로 의사를 처음 방문한 바로 그날 확진 진단을 받았습니다. 반면, 50세 이상의 성인은 훨씬 더 긴 시간을 기다려야 했습니다. 이 고령층 성인 중 단 절반 정도만이 첫 방문 시 진단을 받았습니다. 즉시 진단받지 못한 경우, 지연 시간은 상당했습니다. 어린이들은 확진 진단을 받기 전까지 평균적으로 약 1~2주를 기다린 반면, 50세 이상의 성인은 거의 한 달을 기다렸습니다. 가장 연령대가 높은 그룹의 중앙값 지연 시간은 22일에서 26일 사이였습니다. 이는 많은 고령 성인이 질병의 구체적인 원인을 의료 시스템이 파악하기 전까지 몇 주 동안 병을 앓고 있었으며, 잠재적으로 전염성이 있는 상태였다는 것을 의미합니다.

연구진은 또한 이러한 지연이 왜 발생하는지 조사했습니다. 그들은 고령층이 보이는 증상이 아이들에게서 나타나는 전형적인 '후다닥거리는(whooping)' 기침과는 종종 다르다는 것을 발견했습니다. 극적인 기침 발작 대신, 고령층은 흔히 만성적인 기침이나 일반적인 기관지염 또는 오래가는 감기처럼 보이는 호흡 곤란을 호소합니다. 이러한 증상은 덜 특이적이기 때문에, 의사들은 백일해를 즉각적으로 의심할 가능성이 낮습니다. 연구에 따르면 고령층이 최종 진단 전 방문했을 때, 박테리아의 유전 물질을 찾는 가장 정확한 초기 검사를 받는 경우가 드물었습니다. 대신, 이 그룹의 의사들은 거의 예외 없이 박테리아에 대한 신체의 면역 반응을 찾는 항체 검사를 주문했습니다. 이러한 혈액 검사는 양성 반응이 나타나기까지 시간이 걸리며, 종종 감염 시작 후 몇 주가 지나야 나타납니다. 혈액 검사가 양성으로 변할 때쯤이면 환자는 이미 오랫동안 앓아온 상태이며, 가장 효과적인 조기 치료의 기회의 창은 이미 지나버린 상태가 됩니다.

이와 대조적으로, 어린이들이 의사를 방문했을 때는 유전자 검사를 즉시 사용하는 경우가 훨씬 많았습니다. 이러한 검사 전략의 차이는 진단 시간의 격차를 설명하는 데 도움이 됩니다. 연구 결과, 지연은 보험 유형, 인종, 또는 팬데믹 기간 여부와 같은 특정 시기와는 관련이 없었습니다. 지연을 일관되게 예측한 유일한 요인은 환자의 연령이었습니다. 팬데믹 이전의 데이터를 살펴보았을 때도, 고령 성인이 어린 자녀들보다 진단까지 훨씬 더 오래 기다린다는 패턴은 동일하게 유지되었습니다. 연구진은 이러한 지연이 단순한 불편함의 문제가 아니라, 확산을 막을 기회를 놓치는 것이라고 언급했습니다. 고령 성인은 종종 손주들이나 다른 취약 계층과 접촉하기 때문에, 몇 주간의 지연은 누군가 상황을 파악하기 전에 박테리아가 지역사회 내에서 널리 순환하도록 허용합니다.

이 연구는 의사들의 백일해에 대한 사고방식이 변화해야 한다고 제안합니다. 오랫동안 이 질병은 주로 소아 질환으로 간주되어 왔으며, 이로 인해 고령 성인이 기침을 하며 클리닉을 방문할 때 의구심을 낮게 갖는 경향이 있었습니다. 데이터는 이러한 가정이 더 이상 안전하지 않음을 보여줍니다. 질병의 재유행은 아이들만큼이나 성인들에게도 영향을 미치고 있으며, 그들의 증상은 종종 간과될 만큼 미미할 수 있습니다. 연구진은 만약 의사들이 성인의 질병 과정에서 백일해를 더 일찍 고려하고, 혈액 검사를 기다리기보다 유전자 검사를 더 빨리 사용한다면 진단이 훨씬 빨라질 수 있다고 지적합니다. 이를 통해 조기 치료가 가능해지고 주변 사람들을 더 잘 보호할 수 있을 것입니다. 이 결과는 돌아오는 호흡기 위협과의 싸움에서 환자의 연령이 의료 시스템이 위험을 인지하는 속도를 결정할 수 있다는 단순하지만 중요한 현실을 강조합니다. 고령층의 경우, 현재의 의료 시스템은 너무 느리게 움직이고 있습니다.