Age-Stratified Patterns of Diagnostic Delay in Pertussis

A coqueluche, causada por uma bactéria chamada Bordetella pertussis, é uma infecção respiratória conhecida por crises de tosse violentas e incontroláveis. Em crianças pequenas, a doença frequentemente segue um padrão previsível: começa com sintomas leves, semelhantes aos de um resfriado, progride para acessos de tosse severos que podem dificultar a respiração e, eventualmente, desaparece. As bactérias são incrivelmente contagiosas, espalhando-se facilmente pelo ar quando uma pessoa infectada tosse ou espirra. Como a infecção é tão perigosa para bebês e se transmite tão facilmente entre as pessoas, os médicos dependem de detectá-la precocemente. Se tratada rapidamente com antibióticos durante as primeiras semanas de doença, as bactérias podem ser eliminadas do corpo e o paciente deixa de transmiti-las a outros. No entanto, se o diagnóstico for retardado, a infecção pode persistir, permitindo que as bactérias passem para familiares, colegas de classe e vizinhos, potencialmente causando surtos.

Por décadas, os esforços de saúde pública concentraram-se fortemente na proteção das crianças por meio da vacinação. No entanto, nos últimos anos, a doença retornou com força, mesmo em locais onde as taxas de vacinação são altas. Esse ressurgimento aconteceu paralelamente à pandemia global da COVID-19, um período em que as pessoas ficaram mais em casa e usaram máscaras, o que suprimiu temporariamente muitos vírus respiratórios. À medida que a sociedade reabriu, os casos de coqueluche começaram a subir acentuadamente. A questão que os profissionais de saúde enfrentam não é apenas por que a doença está voltando, mas por que ela demora tanto para ser identificada em certos grupos de pessoas. Quando um médico vê um paciente com tosse, ele deve decidir se testa para coqueluche imediatamente ou se espera para ver se é algo diferente. Esse processo de tomada de decisão, e o tempo que leva para se chegar a um diagnóstico correto, pode determinar se um surto será contido ou se será permitido que se espalhe.

Uma equipe de pesquisadores partiu para entender exatamente quanto tempo leva para diagnosticar a coqueluche e se esse tempo muda dependendo da idade do paciente. Eles analisaram os prontuários médicos de 787 pessoas que tiveram casos confirmados da doença em dois grandes sistemas de saúde em Carolina do Sul. O estudo cobriu um período de dez anos, estendendo-se de 2016 até o início de 2026, permitindo que os cientistas vissem como os padrões de diagnóstico se mantiveram antes, durante e depois do pico da pandemia de COVID-19. Ao examinar os registros eletrônicos de saúde, a equipe pôde rastrear cada visita que um paciente fez por problemas respiratórios que antecederam o momento em que ele foi finalmente diagnosticado. Essa abordagem permitiu-lhes medir o "atraso diagnóstico" — o número de dias entre a primeira visita de um paciente por uma tosse e o dia em que um médico confirmou a coqueluche.

Os resultados revelaram uma divisão nítida baseada na idade. Crianças, particularmente aquelas entre um e quatro anos de idade, foram diagnosticadas muito rapidamente. Nesse grupo, cerca de três em cada quatro crianças receberam um diagnóstico confirmado no primeiro dia em que visitaram um médico devido à sua tosse. Em contrapartida, adultos com 50 anos ou mais enfrentaram uma espera muito maior. Apenas cerca de metade desses adultos mais velhos foi diagnosticada em sua primeira visita. Para aqueles que não foram diagnosticados imediatamente, o atraso foi significativo. Enquanto as crianças esperaram aproximadamente uma a duas semanas, em média, antes de receberem um diagnóstico confirmado, os adultos acima de 50 anos esperaram quase um mês. O atraso mediano para o grupo mais velho ficou entre 22 e 26 dias. Isso significa que, para muitos adultos mais velhos, eles estiveram doentes e potencialmente contagiosos por semanas antes que o sistema médico identificasse a causa específica de sua doença.

Os pesquisadores também investigaram por que esses atrasos ocorriam. Eles descobriram que os sintomas apresentados por adultos mais velhos são frequentemente diferentes da clássica tosse com "estridor" vista em crianças. Em vez das crises de tosse dramáticas, os adultos mais velhos frequentemente relatam uma tosse persistente e irritante ou falta de ar que se assemelha a uma bronquite comum ou a um resfriado prolongado. Como esses sintomas são menos específicos, os médicos são menos propensos a suspeitar de coqueluche imediatamente. O estudo mostrou que, quando os adultos mais velhos visitavam o médico antes do diagnóstico final, raramente eram testados para coqueluche usando o teste mais preciso e precoce, que busca o material genético da bactéria. Em vez disso, os médicos nesse grupo quase exclusivamente solicitavam exames de sangue que buscam anticorpos, a resposta imunológica do corpo à infecção. Esses exames de sangue levam tempo para se tornarem positivos; eles frequentemente não aparecem até semanas após o início da infecção. Quando o exame de sangue torna-se positivo, o paciente já está doente há muito tempo, e a janela para o tratamento mais eficaz passou.

Em comparação, quando as crianças visitavam o médico, eram muito mais propensas a serem testadas imediatamente usando o teste genético. Essa diferença na estratégia de teste ajuda a explicar a lacuna nos tempos de diagnóstico. O estudo descobriu que o atraso não foi causado pelo tipo de seguro, raça ou o período específico, como se a visita ocorreu durante a pandemia ou depois. O único fator que consistentemente previu um longo atraso foi a idade do paciente. Mesmo ao observar os dados de antes da pandemia, o padrão se manteve: adultos mais velhos esperaram muito mais tempo pelo diagnóstico do que crianças pequenas. Os pesquisadores observaram que esse atraso não é apenas uma questão de inconveniência; representa uma oportunidade perdida de interromper a propagação. Como os adultos mais velhos estão frequentemente em contato com netos ou outras pessoas vulneráveis, um atraso de várias semanas permite que as bactérias circulem amplamente dentro de uma comunidade antes que alguém perceba o que está acontecendo.

O estudo sugere que a forma como os médicos pensam sobre a coqueluche precisa mudar. Por muito tempo, a doença foi vista principalmente como uma doença infantil, levando a um menor nível de suspeita quando um adulto mais velho entra em uma clínica com tosse. Os dados indicam que essa suposição não é mais segura. O ressurgimento da doença está afetando os adultos tanto quanto as crianças, e seus sintomas são frequentemente sutis o suficiente para serem negligenciados. Os pesquisadores apontam que, se os médicos considerassem a coqueluche mais cedo no curso da doença de um adulto e utilizassem o teste genético mais cedo, em vez de esperar pelos exames de sangue, o diagnóstico poderia ocorrer muito mais rápido. Isso permitiria um tratamento precoce e uma melhor proteção para as pessoas ao redor deles. As descobertas destacam uma realidade simples, mas crítica: na batalha contra uma ameaça respiratória que retorna, a idade do paciente pode determinar a rapidez com que o sistema médico enxerga o perigo e, para os adultos mais velhos, esse sistema está atualmente se movendo muito lentamente.