Age-Stratified Patterns of Diagnostic Delay in Pertussis

La tos ferina, causada por una bacteria llamada Bordetella pertussis, es una infección respiratoria conocida por sus ataques de tos violentos e incontrolables. En los niños pequeños, la enfermedad suele seguir un patrón predecible: comienza con síntomas leves similares a los de un resfriado, progresa hacia episodios de tos severa que pueden dificultar la respiración y, finalmente, desaparece. Las bacterias son increíblemente contagiosas, propagándose fácilmente por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda. Debido a que la infección es tan peligrosa para los lactantes y se transmite tan fácilmente entre las personas, los médicos confían en detectarla a tiempo. Si se trata rápidamente con antibióticos durante las primeras semanas de la enfermedad, las bacterias pueden ser eliminadas del cuerpo y el paciente deja de contagiar a otros. Sin embargo, si el diagnóstico se retrasa, la infección puede persistir, permitiendo que las bacterias salten a familiares, compañeros de clase y vecinos, lo que podría provocar brotes.

Durante décadas, los esfuerzos de salud pública se centraron intensamente en proteger a los niños mediante la vacunación. Sin embargo, en años recientes, la enfermedad ha regresado con fuerza, incluso en lugares donde las tasas de vacunación son altas. Este resurgimiento ha ocurrido junto con la pandemia mundial de COVID-19, un tiempo en el que la gente se quedó en casa y usó mascarillas, lo que suprimió temporalmente muchos virus respiratorios. A medida que la sociedad se reabrió, los casos de tos ferina comenzaron a aumentar bruscamente. La pregunta que enfrentan los funcionarios de salud no es solo por qué está regresando la enfermedad, sino por qué tarda tanto en identificarse en ciertos grupos de personas. Cuando un médico ve a un paciente con tos, debe decidir si realizar una prueba de tos ferina de inmediato o esperar a ver si es algo más. Este proceso de toma de decisiones, y el tiempo que se tarda en alcanzar un diagnóstico correcto, puede determinar si un brote se contiene o se permite que se propague.

Un equipo de investigadores se propuso comprender exactamente cuánto tiempo toma diagnosticar la tos ferina y si este tiempo cambia dependiendo de la edad del paciente. Examinaron los registros médicos de 787 personas que tuvieron casos confirmados de la enfermedad en dos grandes sistemas de salud en Carolina del Sur. El estudio cubrió un período de diez años, extendiéndose desde 2016 hasta principios de 2026, lo que permitió a los científicos observar cómo se mantenían los patrones de diagnóstico antes, durante y después del pico de la pandemia de COVID-19. Al examinar los registros de salud electrónicos, el equipo pudo rastrear cada visita que un paciente realizó por problemas respiratorios en el periodo previo al momento en que finalmente fue diagnosticado con tos ferina. Este enfoque les permitió medir el "retraso diagnóstico": el número de días entre la primera visita de un paciente por tos y el día en que un médico confirmó la tos ferina.

Los resultados revelaron una división marcada basada en la edad. Los niños, particularmente aquellos entre uno y cuatro años, fueron diagnosticados muy rápidamente. En este grupo, aproximadamente tres de cada cuatro niños recibieron un diagnóstico confirmado el primer día que visitaron al médico por su tos. En contraste, los adultos de 50 años o más enfrentaron una espera mucho más larga. Solo alrededor de la mitad de estos adultos mayores fueron diagnosticados en su primera visita. Para aquellos que no fueron diagnosticados de inmediato, el retraso fue significativo. Mientras que los niños esperaron aproximadamente una a dos semanas en promedio antes de recibir un diagnóstico confirmado, los adultos mayores de 50 años esperaron casi un mes. El retraso mediano para el grupo de mayor edad fue de entre 22 y 26 días. Esto significa que, para muchos adultos mayores, estuvieron enfermos y potencialmente contagiosos durante semanas antes de que el sistema médico identificara la causa específica de su enfermedad.

Los investigadores también analizaron por qué ocurrían estos retrasos. Encontraron que los síntomas que presentan los adultos mayores suelen ser diferentes de la clásica tos con "estridor" (el sonido de la tos ferina) vista en los niños. En lugar de los ataques de tos dramáticos, los adultos mayores suelen reportar una tos persistente y molesta o dificultad para respirar que se asemeja a una bronquitis común o a un resfriado persistente. Debido a que estos síntomas son menos específicos, los médicos son menos propensos a sospechar de tos ferina de inmediato. El estudio mostró que cuando los adultos mayores visitaban al médico antes de su diagnóstico final, rara vez eran sometidos a la prueba más precisa para la detección temprana, la cual busca el material genético de la bacteria. En su lugar, los médicos en este grupo ordenaban casi exclusivamente pruebas de sangre que buscan anticuerpos, la respuesta inmunitaria del cuerpo a la infección. Estas pruebas de sangre tardan en dar positivo; a menudo no aparecen hasta semanas después de que la infección comienza. Para cuando la prueba de sangre da positivo, el paciente ya ha estado enfermo durante mucho tiempo y la ventana para el tratamiento más eficaz ha pasado.

En comparación, cuando los niños visitaban al médico, era mucho más probable que fueran sometidos a la prueba genética de inmediato. Esta diferencia en la estrategia de prueba ayuda a explicar la brecha en los tiempos de diagnóstico. El estudio encontró que el retraso no fue causado por el tipo de seguro, la raza o el período de tiempo específico, como si la visita ocurrió durante la pandemia o después. El único factor que predijo consistentemente un retraso prolongado fue la edad del paciente. Incluso al observar los datos de antes de la pandemia, el patrón se mantenía: los adultos mayores esperaban mucho más tiempo que los niños pequeños por un diagnóstico. Los investigadores señalaron que este retraso no es solo una cuestión de inconveniencia; representa una oportunidad perdida para detener la propagación. Debido a que los adultos mayores suelen estar en contacto con nietos u otras personas vulnerables, un retraso de varias semanas permite que la bacteria circule ampliamente dentro de una comunidad antes de que alguien se dé cuenta de lo que está sucediendo.

El estudio sugiere que la forma en que los médicos piensan sobre la tos ferina necesita cambiar. Durante mucho tiempo, la enfermedad ha sido vista principalmente como una enfermedad infantil, lo que lleva a un menor nivel de sospecha cuando un adulto mayor entra en una clínica con tos. Los datos indican que esta suposición ya no es segura. El resurgimiento de la enfermedad está afectando a los adultos tanto como a los niños, y sus síntomas suelen ser lo suficientemente sutiles como para ser pasados por alto. Los investigadores señalan que si los médicos consideraran la tos ferina más temprano en el curso de la enfermedad de un adulto y utilizaran la prueba genética más pronto, en lugar de esperar a las pruebas de sangre, el diagnóstico podría ocurrir mucho más rápido. Esto permitiría un tratamiento más temprano y una mejor protección para las personas que los rodean. Los hallazgos resaltan una realidad simple pero crítica: en la batalla contra una amenaza respiratoria que regresa, la edad del paciente puede determinar qué tan rápido el sistema médico percibe el peligro y, para los adultos mayores, ese sistema actualmente se mueve demasiado lento.