Large trees can be keystone structures for birds in urban environments

आधुनिक शहरों की हलचल भरी कंक्रीट की घाटियों में, प्रकृति अक्सर एक गौण विचार की तरह महसूस होती है, जिसे हरियाली के छोटे-छोटे कोनों में दबा दिया गया है। फिर भी, इन शहरी परिदृश्यों के भीतर, एक विशिष्ट प्रकार की जीवित संरचना एक ऐसी भूमिका निभाती है जो उसकी संख्या से कहीं अधिक बड़ी है। पारिस्थितिकी विज्ञानी इन्हें "कीस्टोन संरचनाएं" (keystone structures) कहते हैं: वे तत्व जो एक पारिस्थितिकी तंत्र को एक साथ थामे रखते हैं, और आवश्यक संसाधन प्रदान करते हैं जिन पर कई अन्य प्रजातियां निर्भर करती हैं। शहरों में पक्षियों के लिए, इनमें से सबसे महत्वपूर्ण संरचनाएं अक्सर सबसे बड़े, सबसे पुराने पेड़ होते हैं। ये विशालकाय पेड़ केवल छाया ही नहीं देते; बल्कि ये घोंसले बनाने के लिए खोखले स्थान, बैठने के लिए विशाल छत्र (canopies), और अमृत एवं बीजों जैसे केंद्रित खाद्य स्रोत प्रदान करते हैं जो छोटे पेड़ सरल रूप से उत्पन्न नहीं कर सकते। क्योंकि इन विशेषताओं को विकसित होने में एक सदी से अधिक का समय लगता है, इसलिए वे दुर्लभ और अपूरणीय हैं। जैसे-जैसे शहर विस्तार करते हैं, इन प्राचीन पेड़ों को अक्सर हटा दिया जाता है, क्योंकि वे अक्सर अकेले या छोटे समूहों में खड़े होते हैं, जिससे यह सामान्य धारणा बन जाती है कि अलग-थलग खड़े पेड़ों का वन्यजीवों के लिए बहुत कम मूल्य होता है। यह समझना कि क्या ये एकाकी विशालकाय पेड़ वास्तव में महत्वपूर्ण हैं या केवल सजावटी हैं, यह तय करने के लिए आवश्यक है कि जीवन को सहारा देने वाले शहर कैसे बनाए जाएं।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने दो अलग-अलग ऑस्ट्रेलियाई शहरों: ऑस्ट्रेलिया की राजधानी क्षेत्र में कैनबरा और दक्षिण पूर्व क्वींसलैंड में गोल्ड कोस्ट में इस विचार का सीधे परीक्षण करने के लिए एक योजना बनाई। उन्होंने 83 विभिन्न हरित क्षेत्रों का दौरा किया, जो सार्वजनिक पार्कों से लेकर आवासीय विकास के भीतर छिपे अवशेष वन पैच तक विस्तृत थे। उनका लक्ष्य यह देखना था कि क्या बड़े पेड़ वास्तव में कीस्टोन संरचनाओं के रूप में कार्य करते हैं, जिसका अर्थ है कि वे अपनी शुद्ध प्रचुरता की तुलना में पक्षियों की अत्यधिक संख्या में प्रजातियों और व्यक्तियों का समर्थन करते हैं। ऐसा करने के लिए, वैज्ञानिकों ने उन सभी पक्षियों की गणना की जिन्हें उन्होंने देखा या सुना और छाती की ऊंचाई पर प्रत्येक पेड़ के व्यास को मापा, जिसमें छोटे पेड़ों और कम से कम 40 सेंटीमीटर चौड़े तने वाले विशाल पेड़ों के बीच अंतर किया गया। उन्होंने यह देखने के लिए आसपास के परिदृश्य का भी मानचित्रण किया कि पास में कितने अन्य पेड़ मौजूद थे, जिससे यह परीक्षण किया जा सके कि क्या एक सुनसान स्थान में खड़ा बड़ा पेड़ एक घने झुरमुट में खड़े पेड़ की तुलना में अधिक मूल्यवान है।

परिणामों ने एक ऐसी कहानी उजागर की जो इस बात पर निर्भर करती थी कि शोधकर्ता कहाँ देख रहे थे। कैनबरा में, डेटा ने इस विचार का पुरजोर समर्थन किया कि बड़े पेड़ वास्तव में कीस्टोन संरचनाएं हैं। शोधकर्ताओं ने पाया कि सबसे बड़े पेड़ों की एक बहुत छोटी संख्या उतनी ही पक्षी प्रजातियों का समर्थन कर सकती है जितनी कि बहुत अधिक संख्या में छोटे पेड़। उदाहरण के लिए, 100 सेंटीमीटर से अधिक चौड़े तने वाले मात्र तीन पेड़ों के माध्यम से उतनी ही स्थानीय पक्षी आबादी का समर्थन किया जा सकता है, जितना कि पंद्रह पेड़ों के माध्यम से जो केवल 40 सेंटीमीटर चौड़े थे। यह सुझाव देता है कि कैनबरा में, सबसे बड़े पेड़ पक्षी जैव विविधता के लिए भारी काम कर रहे हैं, और वे संसाधन प्रदान कर रहे हैं जो छोटे पेड़ नहीं दे सकते। हालांकि, दक्षिण पूर्व क्वींसलैंड में कहानी अलग थी। वहां, पेड़ों का आकार उतना मायने नहीं रखता था; अधिक बड़े पेड़ों के होने से कैनबरा की तरह पक्षी प्रजातियों के उच्च अनुपात की भविष्यवाणी नहीं हुई। शोधकर्ता सुझाव देते हैं कि यह अंतर इसलिए हो सकता है क्योंकि क्वींसलैंड के स्थल आम तौर पर समग्र रूप से अधिक वृक्ष आवरण वाले थे, जिसका अर्थ था कि पक्षियों के पास अधिक विकल्प थे और वे एक एकल विशाल पेड़ पर उतने निर्भर नहीं थे।

परिदृश्य के संदर्भ ने भी एक सूक्ष्म लेकिन महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। अध्ययन में पाया गया कि बड़े पेड़ पक्षियों के लिए तब सबसे अधिक मूल्यवान होते हैं जब वे सापेक्षिक अलगाव में होते हैं, यानी अन्य पेड़ों के बीच कम होते हैं। कैनबरा में, जहाँ वृक्ष आवरण आम तौर पर कम था, सबसे बड़े पेड़ों ने अधिक पक्षी प्रजातियों को आकर्षित किया जब वे अकेले खड़े थे। क्वींसलैंड में, पक्षियों की कुल संख्या के लिए भी एक समान पैटर्न देखा गया: जब बड़े पेड़ कम थे, तो उन्होंने अधिक पक्षियों का समर्थन किया यदि वे कम समग्र वृक्ष आवरण वाले क्षेत्रों में स्थित थे। यह पुरानी धारणा को चुनौती देता है कि अलग-थलग पड़े आवास वन्यजीवों के लिए बेकार होते हैं। इसके बजाय, यह सुझाव देता है कि निर्मित क्षेत्र में एक अकेला, विशाल पेड़ पक्षियों के लिए एक महत्वपूर्ण केंद्र के रूप में कार्य कर सकता है, शायद इसलिए क्योंकि इसे ढूंढना आसान है और यह उस अनूठे संयोजन की पेशकश करता है जो आसपास के शहर में उपलब्ध नहीं है।

जब शोधकर्ताओं ने देखा कि कौन से विशिष्ट पक्षी इन दिग्गजों का उपयोग कर रहे हैं, तो पेड़ों की आयु के संबंध में एक स्पष्ट पैटर्न सामने आया। वे पक्षी जो घोंसले बनाने के लिए खोखलों (hollows) पर निर्भर हैं, सबसे मजबूती से बड़े पेड़ों से जुड़े थे। कैनबरा में, बड़े पेड़ों को पसंद करने वाली 73% पक्षी प्रजातियां खोखलों पर निर्भर थीं। चूंकि ऑस्ट्रेलिया में घोंसले खोदने वाले कोई मूल कठफोड़वा (woodpeckers) नहीं हैं, इसलिए ये खोखले स्थान बहुत पुराने पेड़ों में स्वाभाविक रूप से बनने चाहिए, एक ऐसी प्रक्रिया जिसमें 120 से 220 वर्ष का समय लग सकता है। यह इन प्राचीन पेड़ों को बनाए रखने को एक तात्कालिकता का मामला बनाता है, क्योंकि कृत्रिम घोंसले के डिब्बे (nest boxes) उस जटिल आवास की पूरी तरह से भरपाई नहीं कर सकते जो एक जीवित विशालकाय पेड़ प्रदान करता है। हालांकि, अध्ययन ने यह भी नोट किया कि इन पेड़ों के प्रति आकर्षित होने वाले सभी पक्षी संरक्षण प्राथमिकताएं नहीं हैं। कुछ प्रजातियां जो इन बड़े पेड़ों की ओर झुकीं, वे आक्रामक प्रजातियां थीं, जैसे कि सामान्य स्टार्लिंग, या देशी पक्षी जो दूसरों के प्रति आक्रामक हो सकते हैं, जैसे कि नॉइजी माइनर। यह इंगित करता है कि हालांकि बड़े पेड़ों को रखना महत्वपूर्ण है, लेकिन यह अपने आप में पूर्ण समाधान नहीं है; पक्षियों के स्वस्थ मिश्रण को सुनिश्चित करने के लिए व्यापक वातावरण का प्रबंधन करना भी आवश्यक है।

अंततः, अनुसंधान पुष्टि करता है कि बड़े पेड़ केवल सौंदर्य संबंधी विशेषताएं नहीं हैं बल्कि शहरी पक्षी जीवन के लिए कार्यात्मक कीस्टोन हैं, विशेष रूप से उन क्षेत्रों में जहां वे दुर्लभ हैं। उनका मूल्य तब उच्चतम होता है जब उन्हें सापेक्षिक अलगाव में संरक्षित किया जाता है, जो यह सिद्ध करता है कि इमारतों के समुद्र में एक अकेला विशाल पेड़ भी वन्यजीवों के लिए जीवन रेखा साबित हो सकता है। निष्कर्षों का सुझाव है कि नगर नियोजकों और संरक्षणवादियों को इन प्राचीन दिग्गजों को रखने को प्राथमिकता देनी चाहिए, चाहे वे अकेले खड़े हों या एक समूह में, क्योंकि उनकी खोखले-घोंसले वाले पक्षियों और अन्य वन्यजीवों को सहारा देने की अद्वितीय क्षमता ऐसी चीज़ है जिसे कोई भी नया वृक्षारोपण शीघ्रता से प्रतिस्थापित नहीं कर सकता।